モテ男とデキ女の奥手な恋

　サシ飲みで阿久津にカマをかけられ、まんまと引っ掛かった俺は、翌日足取りも重く出社した。
　ーーやっぱりあれか、今年は厄年か？お祓いしておいた方がよかったのかもしれない。
　日頃無宗教な人間も、こういうときは神頼みしたくもなる。
　そんなことを思うが、もう開き直るしかない。
　一息入れて、決意してからオフィスに入ろうと立ち止まったとき、
「Hey guy,good morning」
　後ろから阿久津が俺の背を叩いた。
「……そのにやけ顔、やめろよ」
「いや、ついつい。悪いね」
　敵対心に代わってイジリ心が芽生えたらしい阿久津は、やたらといい笑顔で俺の肩を組んだ。
「女史、何か言ってた？あの後」
「ねぇよ」

　昨夜。阿久津の言葉に動揺して、思い切り手元を狂わせ熱燗を零した俺に、阿久津は大ウケした。
　次いで橘に電話をかけろと言いだし、俺が断ると、じゃあ俺がかけるとーー本気でコールして、橘を呼び出した。
『もしもし？』
「あ、橘女史。久しぶりー」
『年末会ったじゃない。何、こんな時間に』
　橘が阿久津に淡々と答える声が受話器越しに聞こえた。ーー聞かせるように、阿久津が話しているのだが。
「もう仕事終わったの？」
『今から帰るとこ。今日は少し早く上がれたわ』
　俺は時計をちらりと見やる。もう21時になろうとしていた。
　ーーそういや、女が夜道を一人で帰るのって、危なくねぇのかな。
　俺がそんなことを思っている間にも、阿久津と橘の会話は続く。
「相変わらずワーカホリックだな」
『好きでやってるんじゃないわよ』
「そうかぁ？嫌いでもなさそうに見えるけど」
　阿久津と橘の会話はいかにも同期らしく遠慮がない。
『用ないなら切っていい？これからご飯なんだけど』
　軽口の相手に疲れた橘が言ったとき、阿久津がにやりと笑った。
「え、切っちゃうの。ダーリンの声聞きたくない？」
　ぴしり。
　橘が動きを止めた気配がした。
　阿久津は笑いを堪えるのに必死らしく、息を止めて真っ赤になりながら震えている。
　２、３度の呼吸を繰り返した後、橘はーーおそらく本人なりに可能な限り冷静な声でーー言った。
『切るね』
「おいおいおーい！切るなって！切ったら隣のやつをクラブに連れていくぞ」
　阿久津の言葉に、橘はためらったようだった。ちょっと待てよ、と阿久津は俺に電話を渡した。
　嫌々受け取る。
「ーーもしもし」
　そういや、用件もなく電話するなんて、今までしたことなかったな。
　そう気づくと、何となく話しにくい。しかも隣でにやにやしながら阿久津が聞いている。
『……もしもし』
　橘も同じく話しにくそうに応じた。
「何で阿久津の電話なんか出るの」
『あんたに関係ないでしょ』
　橘は突き放すようにぶっきらぼうに言ったが、少しの間の後、継ぎ足した。
『ーーいるのが九州じゃなければ、わざわざ出ないよ』
　俺は噴き出した。
「そうかよ」
『そうよ』
　ーーこの、強がり。
　目の前にいれば、今すぐにその頭をくちゃくちゃに掻き回して、怒るお前を抱きしめてやれるのに。
　異動して初めて、物理的な距離の遠さを感じる。
「気をつけて帰れよ」
『うん。そっちも……』
　釘を刺すように、橘は大きめの声で言った。
『くれぐれも、次のお店に連れていかれないようにね』
　挨拶を交わして電話を切り、阿久津に返す。
「……だそうだ」
「はいはい。分かってるよ」
　阿久津も笑いながら受け取った。
「その顔、その顔」
　阿久津は机をたたきながら笑っている。
「いやぁ。清々しい気分だ。今日は俺が奢るよ。ああ、いいもん見た。同期のみんなにも報告しよう」
　阿久津はご機嫌に言いながら杯を重ね、俺が苦手だと知っていながら熱燗を更に勧めて来る。
「いいんじゃねーの」
　阿久津は満足げにお猪口に口づけながら言った。
「お前と橘女史。悪くないと思うよ」
　勝手に上機嫌になっていく阿久津に嘆息しながら、俺は好きではない酒をちびりちびりと舐めていた。

　男子ロッカーにコートをかけながら話しかけて来る阿久津の機嫌は、一晩経っても変わらなかったらしい。組んだ肩を離してからも、軽口を叩いてくる。
「結婚式には呼んでくれよ。お望みならスピーチもしてやるぞ」
「望まねぇし、だいたいそんな予定はない」
　二人で並んでデスクに歩いて行くと、後ろから声がかかった。
「おっはよーございまーす。……あれっ？」
　声の主、江原さんは首を傾げる。
「二人とも、いつの間に仲良しになったんですか？」
「そういう気持ち悪いこと言うの、やめてくれる？」
　いぶかしむ江原さんの言葉に、俺と阿久津の声が重なった。