冷たい華道家は、私だけに花を乱す

第8話 雨の温室で、初恋の嘘がほどける

翌朝、私は花乃井の開店より一時間早く店に着いた。
雨は夜のうちにやんでいた。けれど、道路にはまだ水たまりが残り、街路樹の葉から雫が落ちていた。
店のシャッターを上げる。
冷蔵庫の温度を確認し、水揚げを始めた。
白い薔薇の茎を切り戻し、傷んだ葉を取り除く。花瓶の水を替え、店先に鉢植えを並べる。
いつもと同じ作業だった。
けれど、今日は少しだけ違った。
午後三時。
久遠家の旧温室。
玲奈から指定された場所へ行くつもりだった。
昨夜はほとんど眠れなかった。
五年前の事件。
朔の右手の傷。
玲奈の入院。
相馬の転落事故。
そして、久遠流と花乃井の契約問題。
すべてが複雑に絡み合っている。
私は何度も考えた。
本当に一人で行くべきだろうか。
けれど、玲奈が何を隠しているのか、確かめたい気持ちも強かった。
午前八時半。
店長がやって来た。
「小春ちゃん、おはよう」
「おはようございます」
彼女は店内を見回した。
「もう水揚げ、終わったの？」
「はい」
「早いわね」
私は少し笑った。
「目が覚めちゃって」
店長は私の顔を見た。
「……何か考え事？」
私は黙った。
彼女はエプロンをつけながら言った。
「昨日の書類のことなら、気にしないで」
「でも」
「弁護士さんに相談することにしたの」
私は顔を上げた。
「弁護士？」
「商店街の組合から紹介してもらったの。契約書を確認してもらうわ」
少し安心した。
「よかったです」
店長は笑った。
「七十年も商売してるとね、困ったときに助けてくれる人がいるものよ」
そして、私の肩を軽く叩いた。
「だから、小春ちゃんも一人で抱え込まないこと」
その言葉に、胸が少し痛んだ。
私は曖昧に頷いた。
「……はい」
午前中は忙しかった。
定期便の花束を作り、配達用のアレンジメントを仕上げる。
十一時を過ぎたころ、一人の男性が店に入ってきた。
相馬和彦だった。
「三崎さん」
私は驚いた。
「相馬さん」
彼は店内を見回した。
「少し、お話しできますか」
私は店長に断り、店の奥へ案内した。
相馬は椅子に座らなかった。
立ったまま、静かに言った。
「九条玲奈さんから連絡がありましたか」
私は息を止めた。
「……どうして」
「やはり」
彼は目を伏せた。
「旧温室へ呼ばれたんですね」
私は頷いた。
「はい」
相馬は小さく息を吐いた。
「行かないでください」
「どうしてですか」
「玲奈さんは、冷静ではありません」
「……」
「五年前のことを、誰かのせいにし続けています」
私は相馬を見つめた。
「相馬さん」
「はい」
「本当は、何があったんですか」
長い沈黙。
彼は窓の外を見た。
そして、静かに言った。
「私にも責任があります」
「……」
「私は、久遠家の体面を守るために、事実と違う説明をしました」
私は息を止めた。
「事故のことですか」
「はい」
相馬は頷いた。
「階段から落ちたのは事実です。朔様が腕を振り払ったことも」
「……」
「ですが、その直前に何があったのかを、私は隠しました」
私は身を乗り出した。
「何があったんですか」
相馬は答えなかった。
代わりに、一枚の名刺を差し出した。
「私の連絡先です」
「……」
「もし旧温室へ行くなら、必ず誰かに行き先を知らせてください」
私は名刺を受け取った。
「相馬さん」
「はい」
「どうして、全部話してくれないんですか」
彼は苦しそうに笑った。
「私の言葉だけでは、信じてもらえないでしょう」
「……」
「証拠を確認してから、お話しします」
私は頷いた。
相馬は深く頭を下げた。
「朔様を、お願いします」
そして、店を出ていった。
私は名刺を見つめた。
また、同じ言葉だった。
朔をお願いします。
朔を助けてください。
誰もが、私にそう言う。
けれど、私は思った。
朔を救うのは、私一人の役目ではない。
彼自身が、自分の人生を取り戻さなければならない。
そして、私にも守るべき人生がある。
花乃井。
店長。
私自身の仕事。
好きな人のために、すべてを犠牲にすることが愛情だとは思わなかった。
昼休み。
私は朔に電話をかけた。
すぐにつながった。
『小春？』
「今、話せる？」
『もちろん』
私は深呼吸した。
「今日、玲奈さんに会います」
電話の向こうが静かになった。
『……どこで？』
「久遠家の旧温室」
長い沈黙。
『何時ですか』
「午後三時」
朔は小さく息を吐いた。
『僕にも、同じ場所へ来るよう連絡がありました』
私は驚いた。
「……そうなの？」
『はい』
「だったら、一緒に行こう」
朔は黙った。
私は続けた。
「玲奈さんには一人で来るよう言われたけど、私は従うつもりはありません」
『……』
「五年前のことは、私たち二人に関係することでしょう？」
やがて、朔が答えた。
『そうですね』
その声は、少し柔らかかった。
『一緒に行きましょう』
私は安心した。
「ありがとう」
『小春』
「何？」
『一つだけ、お願いがあります』
「うん」
『何を聞いても、僕に気を遣わないでください』
私は息を止めた。
『怒りたければ怒っていい。嫌だと思ったら、そう言ってほしい』
「……」
『僕を守るために、あなたが嘘をつく必要はありません』
私は静かに頷いた。
「わかった」
そして、少し笑った。
「朔もね」
『……僕も？』
「私を守るために、隠し事をしないで」
電話の向こうで、彼が小さく笑った。
『約束します』
午後二時四十分。
私は久遠家の門の前に立っていた。
朔はすでに待っていた。
今日は濃紺の着物だった。
細い縞模様。
灰色の帯。
雨上がりの庭に、静かな美しさが際立っていた。
私を見つけると、彼は微笑んだ。
「小春」
「待った？」
「少しだけ」
私は彼の顔を見た。
目の下に薄い影がある。
「眠れなかった？」
朔は少し笑った。
「……はい」
私は彼の右手を取った。
「大丈夫」
彼は驚いたように私を見た。
「一緒に行こう」
朔はゆっくり頷いた。
「はい」
久遠家の庭は広かった。
手入れされた松。
苔むした石。
細い水路。
その奥に、古い温室があった。
ガラス張りの建物。
ところどころ金属の枠が錆びている。
周囲には背の高い木々が茂り、昼間なのに薄暗かった。
「ここ？」
私が尋ねると、朔は頷いた。
「はい」
「使われていないの？」
「五年前から、ほとんど」
私は彼を見た。
「どうして？」
朔は少し黙った。
そして、静かに言った。
「ここで、玲奈が怪我をしたからです」
私は息を止めた。
「……ここで？」
「はい」
朔は温室の扉を見つめた。
「正確には、温室と展示準備室をつなぐ通路で」
私は何も言えなかった。
彼は続けた。
「五年前、僕は公園であなたに会ったあと、ここへ戻りました」
「……」
「父の指示で、展覧会用の作品が保管されていたんです」
朔は右手を見た。
「僕は作品を生け直そうとした」
「……」
「けれど、その前に玲奈が来ました」
私は胸が苦しくなった。
「何があったの？」
朔は答えようとした。
そのとき。
温室の扉が開いた。
「二人で来たのね」
九条玲奈が立っていた。
白いブラウス。
黒いスカート。
いつもの華やかな服装とは違い、どこか疲れて見えた。
彼女は私たちを見つめた。
そして、静かに笑った。
「まあ、いいわ」
朔が口を開いた。
「玲奈」
「何？」
「もう、終わりにしましょう」
玲奈は笑った。
「その言葉、何度目かしら」
朔は黙った。
玲奈は私を見た。
「入って」
私は朔と顔を見合わせた。
そして、一緒に温室へ入った。
中は湿った土の匂いがした。
古い棚。
使われなくなった花器。
枯れた蔓。
天井のガラスには雨粒が残っている。
奥には小さな作業台があった。
その上に、古い録音機が置かれていた。
玲奈は椅子に腰を下ろした。
「五年前のこと、知りたいんでしょう」
私は頷いた。
「はい」
「だったら、聞かせてあげる」
玲奈は録音機のボタンを押した。
小さな雑音が響いた。
そして。
若い男性の声が聞こえた。
『……やめてください』
私は息を止めた。
朔の声だった。
今より少し高い。
十七歳の彼の声。
続いて、少女の声。
『どうして、あんな女の子と話してたの』
玲奈だった。
『関係ないだろ』
『関係あるわ』
録音には雨音が混じっていた。
遠くで何かが動く音。
そして、玲奈の声が続いた。
『あの子、あなたが誰かも知らないんでしょう』
『……』
『だったら、教えてあげなきゃ』
朔の声が強くなった。
『やめろ』
『どうして？』
『彼女に近づくな』
私は朔を見た。
彼は黙っていた。
録音が続く。
『私より、あの子が大事なの？』
『そういう話じゃない』
『答えて！』
大きな物音。
何かが倒れる音。
そして。
『玲奈！』
朔の叫び声。
ガラスが割れる音。
録音はそこで一度途切れた。
温室が静まり返った。
私は玲奈を見た。
「……これは？」
玲奈は微笑んだ。
「五年前の録音」
「誰が録ったんですか」
「温室の防犯設備よ。音声も残る仕組みだったの」
私は録音機を見た。
「でも、これだけじゃ何が起きたのかわかりません」
玲奈の笑顔が消えた。
「……何？」
私は続けた。
「声は聞こえました。でも、映像はないんですよね」
「……」
「それに、途中で切れています」
玲奈は私を睨んだ。
「私が嘘をついてるって言いたいの？」
「そうじゃありません」
私は静かに答えた。
「事実を知りたいだけです」
玲奈は黙った。
朔が口を開いた。
「玲奈」
「……何よ」
「全部、話してください」
彼の声は落ち着いていた。
「僕が覚えていることも、話します」
玲奈は笑った。
「あなたに何がわかるの」
朔は静かに答えた。
「少なくとも、僕は覚えています」
「……」
「あなたがガラスの花器を持ち上げたこと」
玲奈の表情が変わった。
私は息を止めた。
朔は続けた。
「あなたは、小春のことを調べると言いました」
「……」
「僕は止めようとした」
彼は右手を見た。
「そのとき、花器が割れた」
私は胸が苦しくなった。
「……それで、怪我を？」
朔は頷いた。
「はい」
玲奈は立ち上がった。
「違う！」
その声が温室に響いた。
「あなたが、私の手をつかんだからでしょう！」
朔は黙った。
玲奈は続けた。
「私は、ただ怒っていただけ」
「……」
「花器を投げるつもりなんてなかった！」
私は彼女を見つめた。
「……じゃあ、どうして」
玲奈の声が震えた。
「朔が、あの子を守ろうとするから」
私は息を止めた。
玲奈は私を指さした。
「たった一度会っただけの女の子なのに！」
その目には涙が浮かんでいた。
「私は、ずっとそばにいたのよ」
朔は静かに言った。
「玲奈」
「何よ！」
「僕は、あなたを大切な幼なじみだと思っていました」
玲奈の表情が固まった。
「……」
「でも、恋愛感情はありませんでした」
長い沈黙。
玲奈は小さく笑った。
「……知ってるわよ」
その声は震えていた。
「そんなこと、ずっと前から」
彼女は椅子に座り込んだ。
「でも、諦められなかった」
私は何も言えなかった。
玲奈は顔を覆った。
「私は、あなたの隣に立つために、何でもしてきた」
朔は黙っていた。
「華道を習って、礼儀作法を覚えて、久遠家の人たちに気に入られるようにして」
玲奈は顔を上げた。
「なのに、あなたは」
その目が私を向いた。
「たった一度会っただけの、この人を選んだ」
私は胸が苦しくなった。
けれど、同情だけで済ませるわけにはいかなかった。
「玲奈さん」
私は静かに言った。
「好きな人に選ばれないのは、つらいと思います」
彼女は私を睨んだ。
「あなたに何がわかるの」
「全部はわかりません」
私は答えた。
「でも、だからって、ほかの人を傷つけていい理由にはなりません」
玲奈は黙った。
私は続けた。
「花乃井の契約に、九条家が関わっていますよね」
彼女の表情が変わった。
「……」
「店を困らせて、私を朔から離そうとした」
玲奈は答えなかった。
「違いますか」
長い沈黙。
やがて、彼女は小さく笑った。
「……そうよ」
私は息を止めた。
「父に頼んだの」
玲奈は静かに続けた。
「建物を買って、契約を見直してほしいって」
朔の表情が冷たくなった。
「玲奈」
彼女は首を横に振った。
「でも、私だけじゃない」
「……」
「あなたのお父様も、賛成したのよ」
朔は黙った。
玲奈は笑った。
「みんな、あなたを久遠家に戻したいの」
長い沈黙。
私は玲奈を見つめた。
「……だから、店を潰そうとしたんですか」
彼女は目を逸らした。
「潰すつもりはなかった」
「でも、結果的にそうなるかもしれません」
「……」
「店長は、七十年続いた店を守ろうとしているんです」
玲奈は黙った。
私は続けた。
「私と朔のことに、関係のない人まで巻き込まないでください」
そのとき。
朔が一歩前に出た。
「玲奈」
「……何よ」
「九条家による花乃井への圧力を、やめさせてください」
玲奈は笑った。
「命令？」
「お願いではありません」
朔の声が低くなった。
「事実関係を記録して、必要なら法的な手続きを取ります」
玲奈の顔色が変わった。
「……私を訴えるつもり？」
「そうならないことを願っています」
朔は静かに答えた。
「でも、小春の仕事を人質にすることは許しません」
私は彼の横顔を見つめた。
昨日までの朔なら、どうしただろう。
父親に怒りをぶつけ、すべてを捨ててしまったかもしれない。
けれど、今の彼は違った。
感情だけで動こうとしていない。
自分の言葉で、相手に責任を求めている。
そのことが、少し嬉しかった。
玲奈はしばらく黙っていた。
そして、突然笑った。
「……本当に変わったのね」
朔は答えなかった。
玲奈は私を見た。
「この人のせい？」
私は首を横に振った。
「朔自身が変わったんです」
玲奈は何も言わなかった。
そのとき。
温室の扉が開いた。
「そこまでにしていただけませんか」
相馬だった。
彼の後ろには、もう一人男性がいた。
五十代くらい。
落ち着いた服装。
手には書類の入った封筒を持っている。
相馬は私たちを見た。
「三崎さん、朔様」
そして、玲奈に向き直った。
「九条さん」
玲奈の表情が変わった。
「……どうして、ここに」
相馬は静かに答えた。
「五年前の記録を、確認してきました」
「……」
「もう、隠す必要はありません」
玲奈は立ち上がった。
「何を言ってるの」
相馬は封筒を開いた。
中から、古い書類を取り出す。
「事故当日の診療記録です」
私は息を止めた。
相馬は続けた。
「朔様の右手の傷」
「……」
「玲奈さんの怪我」
「……」
「そして、私の転落事故」
彼は書類を並べた。
「三つの出来事は、別々に起きています」
私は驚いた。
「……別々？」
相馬は頷いた。
「はい」
玲奈の顔色が変わった。
「……やめて」
相馬は続けた。
「まず、朔様の右手の傷は、旧温室で割れた花器によるものです」
朔は黙っていた。
「そのあと、玲奈さんは温室を飛び出しました」
「……」
「階段で足を滑らせ、転倒した」
私は玲奈を見た。
彼女は唇を噛んでいた。
「朔様は玲奈さんを追いかけました」
相馬は静かに続けた。
「私は二人を止めようとした」
「……」
「そして、朔様の腕をつかんだ」
彼は目を伏せた。
「振り払われた拍子に、私も階段から落ちました」
私は息を止めた。
「じゃあ、玲奈さんの入院は」
「階段での転倒による怪我です」
相馬は頷いた。
「ただし、翌日まで正式な診察を受けなかったため、記録の日付が一日ずれています」
私は少しずつ理解した。
三つの出来事。
温室での口論。
玲奈の転倒。
相馬の転落。
それらが、一つの大きな事件として語られていたのだ。
「でも」
私は尋ねた。
「五年前の公園の写真は？」
相馬は私を見た。
「その写真についても、調べました」
彼はもう一枚、書類を取り出した。
「撮影者は、久遠家の警備担当者でした」
私は息を止めた。
「……警備？」
「当時、朔様が屋敷を飛び出したため、所在を確認していたんです」
朔の表情が変わった。
「……父の指示ですね」
相馬は頷いた。
「はい」
私は写真を思い出した。
雨の公園。
朔と私。
遠くに写る玲奈。
あの写真は、偶然撮られたものではなかった。
「じゃあ、匿名の封筒を送ったのは」
相馬は答えなかった。
代わりに、玲奈を見た。
玲奈は黙っていた。
私は彼女を見つめた。
「……玲奈さん？」
長い沈黙。
そして。
「……私よ」
彼女は小さく答えた。
私は息を止めた。
「写真も、メッセージも」
玲奈は頷いた。
「あなたが怖がって、朔から離れると思った」
私は何も言えなかった。
玲奈は笑った。
けれど、その目には涙が浮かんでいた。
「馬鹿みたいでしょう」
朔は静かに言った。
「玲奈」
彼女は顔を上げた。
「何よ」
「もう、やめてください」
その声は優しかった。
けれど、揺るぎがなかった。
「僕は、あなたを選びません」
玲奈の顔が歪んだ。
「……」
「昔も、今も」
長い沈黙。
玲奈は目を閉じた。
そして、静かに泣き始めた。
私は何も言えなかった。
誰かを好きになること。
その人に選ばれたいと思うこと。
それ自体は、悪いことではない。
けれど。
愛情が相手を支配するための理由になった瞬間、何かが壊れてしまう。
私は玲奈を見つめながら、そんなことを考えていた。
しばらくして、玲奈は涙を拭った。
「……わかったわ」
朔は黙っていた。
玲奈は私を見た。
「花乃井のことは、父に話す」
私は息を止めた。
「……本当に？」
「ええ」
彼女は小さく笑った。
「でも、すぐに元どおりになるかはわからない」
私は頷いた。
「わかっています」
玲奈は朔を見た。
「……これで、満足？」
朔は静かに答えた。
「満足かどうかではありません」
「……」
「自分がしたことに、責任を取ってください」
玲奈は何も言わなかった。
やがて、ゆっくり頷いた。
「……そうね」
相馬が封筒を閉じた。
「それから、もう一つ」
全員が彼を見た。
相馬は朔に向き直った。
「朔様」
「はい」
「五年前、私はあなたを責める証言をしました」
朔は黙っていた。
「久遠家の指示に従い、あなたが暴力的に私を突き飛ばしたように説明した」
私は息を止めた。
相馬は深く頭を下げた。
「申し訳ありませんでした」
朔は何も言わなかった。
長い沈黙。
そして。
「……顔を上げてください」
相馬が顔を上げた。
朔は静かに続けた。
「僕にも責任があります」
「……」
「腕を振り払ったのは事実です」
彼は右手を見た。
「でも、もう過去のことだけで生きたくありません」
相馬の目に涙が浮かんだ。
「……朔様」
朔は小さく笑った。
「これからは、自分の花を生けます」
その言葉が、温室に静かに響いた。
私は彼の横顔を見つめた。
少しだけ、大人になったように見えた。
温室を出るころには、夕方になっていた。
雨はやんでいた。
庭の木々が、柔らかな光を受けている。
朔は私の隣を歩いていた。
しばらく、何も話さなかった。
やがて、彼が口を開いた。
「……小春」
「はい」
「怖かったですか」
私は少し考えた。
「正直に言うと、怖かった」
朔は目を伏せた。
「……すみません」
「でも」
私は彼の手を取った。
「一緒に来てよかった」
朔が顔を上げた。
私は笑った。
「ちゃんと、話が聞けたから」
彼は静かに頷いた。
「……はい」
私たちは庭の小道を歩いた。
その途中。
朔が突然立ち止まった。
「小春」
「何？」
彼は私を見つめた。
「一つ、聞いてもいいですか」
「うん」
「僕は、もう久遠流の後継者ではありません」
私は頷いた。
「知ってる」
「財産も、肩書もありません」
「それも聞いた」
朔は少し笑った。
「それでも、僕と一緒にいてくれますか」
私は彼を見つめた。
そして、静かに答えた。
「朔」
「はい」
「私が好きになったのは、久遠流の後継者じゃないよ」
彼の瞳が揺れた。
「……」
「花を見ているとき、誰よりも優しい顔をする人」
私は続けた。
「メロンパンを食べて喜ぶ人」
「……」
「玉ねぎを切って泣く人」
朔が少し笑った。
私は微笑んだ。
「そういう朔が、好き」
その瞬間。
彼の表情が変わった。
驚いたように目を見開く。
そして、ゆっくり微笑んだ。
「……小春」
「何？」
「今の、もう一度」
私は笑った。
「嫌です」
「お願いします」
「調子に乗るから」
彼は少し笑った。
「もう、乗っています」
私は吹き出した。
朔も笑った。
そして、私をそっと抱きしめた。
「……ありがとう」
耳元で声がした。
私は彼の背中に腕を回した。
「こちらこそ」
しばらく、そのままでいた。
雨上がりの庭。
木々の匂い。
遠くで鳥が鳴いている。
私は思った。
これで、すべてが終わったわけではない。
花乃井の経営問題。
久遠家との関係。
朔の将来。
まだ、考えなければならないことはたくさんある。
けれど、少なくとも。
五年前の嘘に、これ以上振り回される必要はない。
そう思っていた。
そのとき。
屋敷のほうから声がした。
「朔」
振り返る。
久遠宗一郎が立っていた。
黒い着物。
厳しい表情。
朔は私を離し、父親に向き直った。
「……父さん」
宗一郎は静かに言った。
「話がある」
朔は頷いた。
「聞きます」
宗一郎は私を見た。
「三崎さんにも、同席してもらいたい」
私は驚いた。
「……私も？」
「そうだ」
彼は短く答えた。
「今後のことを決めなければならない」
私たちは書斎へ向かった。
大きな机。
壁一面の書棚。
庭園を見渡す窓。
宗一郎は椅子に座った。
そして、朔を見た。
「おまえが久遠家を出ると言ったことは、聞いている」
朔は頷いた。
「はい」
「本気か」
「本気です」
宗一郎はしばらく黙っていた。
そして、静かに言った。
「ならば、条件がある」
朔の表情が変わった。
「……条件？」
宗一郎は一枚の書類を差し出した。
そこには、久遠流の印が押されていた。
「三か月後、京都で大きな華道展が開かれる」
朔は黙っていた。
「全国の流派が参加する、伝統ある展覧会だ」
宗一郎は続けた。
「久遠流からは、おまえが出展する予定だった」
「……」
「だが、家を出るなら、久遠流の名前は使わせない」
朔は頷いた。
「わかっています」
宗一郎は静かに言った。
「個人として出展しろ」
私は息を止めた。
「……個人で？」
宗一郎は私を見た。
「そうだ」
そして、朔に向き直った。
「久遠流の後継者ではなく、一人の華道家として」
朔は黙っていた。
宗一郎は続けた。
「そこで、おまえの花を見せてみろ」
長い沈黙。
朔は父親を見つめた。
「……なぜ、そんなことを」
宗一郎は答えなかった。
ただ、静かに言った。
「おまえが本当に花を生けられる人間なのか、確かめたい」
朔の瞳が揺れた。
私は彼を見た。
彼はしばらく考えていた。
そして、静かに頷いた。
「……わかりました」
宗一郎の眉が動いた。
「受けるのか」
「はい」
朔はまっすぐ父親を見た。
「僕の花を、生けます」
宗一郎は小さく頷いた。
「それでいい」
私は少し安心した。
けれど。
宗一郎は続けた。
「ただし」
空気が変わった。
「出展費用、花材、運搬、会場設営。すべて自分で用意しろ」
朔は頷いた。
「当然です」
「久遠流の人間は、一切手を貸さない」
「わかりました」
宗一郎は私を見た。
「三崎さん」
「はい」
「あなたも、手を貸してはいけない」
私は息を止めた。
「……え？」
朔の表情が変わった。
「父さん」
宗一郎は静かに続けた。
「一人の華道家としての実力を見ると言ったはずだ」
私は何も言えなかった。
朔は低い声で言った。
「それは、僕が決めることです」
宗一郎の目が細くなった。
「……何だと」
朔は静かに答えた。
「誰と作品を作るかも、どんな花を使うかも」
彼は私の手を取った。
「僕自身が決めます」
長い沈黙。
宗一郎は私たちを見つめた。
そして、わずかに笑った。
「……なるほど」
彼は椅子に深く座った。
「では、好きにしろ」
朔は驚いたように父親を見た。
宗一郎は続けた。
「ただし、久遠流の名前は使うな」
「はい」
「結果がどうなっても、責任は自分で取れ」
「わかっています」
宗一郎は頷いた。
「話は以上だ」
私たちは頭を下げた。
書斎を出る。
長い廊下。
庭園を見渡す窓。
朔はしばらく黙っていた。
そして、突然笑った。
私は驚いた。
「……どうしたの？」
彼は私を見た。
「楽しみです」
「京都の展覧会？」
「はい」
彼の瞳が輝いていた。
「初めて、自分の名前だけで作品を出せます」
私は胸が温かくなった。
「……よかったね」
朔は頷いた。
「はい」
そして、私の手を握った。
「小春」
「何？」
「僕と、一緒に花を作ってくれますか」
私は驚いた。
「……私が？」
「はい」
「でも、私はただの花屋の店員で」
朔は首を横に振った。
「違います」
彼は真剣だった。
「あなたには、僕にないものがある」
「……何？」
「花を、花として見る目」
私は何も言えなかった。
朔は続けた。
「僕は、ずっと形ばかりを考えていました」
「……」
「でも、あなたは違う」
彼は微笑んだ。
「花がどんな場所で咲きたいのか、考えるでしょう」
私は少し笑った。
「そんな大げさなものじゃないよ」
「僕には、大切なことです」
朔は私の手を握り直した。
「だから、一緒に作りたい」
私はしばらく考えた。
京都の大きな展覧会。
名門流派が集まる場所。
私のような花屋の店員が関わっていいのだろうか。
けれど。
彼と一緒に作品を作ることを想像すると、胸が高鳴った。
「……条件があります」
朔が少し驚いた。
「何ですか」
「私の仕事を優先させてください」
彼は頷いた。
「もちろん」
「それから」
「はい」
「意見が違ったら、ちゃんと話し合うこと」
朔は微笑んだ。
「約束します」
私は頷いた。
「じゃあ、手伝います」
その瞬間。
朔の顔が明るくなった。
「……本当に？」
「はい」
彼は私を抱きしめた。
「ありがとう」
私は笑った。
「まだ、何もしてないよ」
「それでも」
彼は少し身体を離した。
そして、私を見つめた。
「あなたと一緒に作れることが、嬉しい」
私は胸が熱くなった。
けれど。
そのころ、書斎では宗一郎が一人、窓の外を見ていた。
机の上には、京都華道展の資料が置かれている。
彼はその一枚を手に取った。
出展者一覧。
そこには、久遠朔の名前が記されていた。
しかし。
宗一郎は、その下にある別の名前を見つめていた。
『九条玲奈』
彼は小さく息を吐いた。
「……これで、決着をつけろ」
低い声だった。
そして、机の引き出しを開けた。
中には、五年前の写真があった。
雨の公園。
白いシャツの少年。
花壇の前に立つ少女。
宗一郎は写真を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……あの娘が、朔を変えたのか」
その声には、怒りでも憎しみでもない感情が混じっていた。
戸惑い。
そして、わずかな後悔。
彼は写真を引き出しに戻した。
「……見せてもらおう」
窓の外では、夕日が庭を照らしていた。
一方。
私は朔と一緒に、久遠家の門を出た。
空は晴れていた。
雨上がりの道に、柔らかな光が差している。
朔は私の手を握っていた。
「小春」
「何？」
「京都、楽しみですね」
私は笑った。
「まだ三か月も先だよ」
「はい」
彼は少し考えた。
「でも、三か月なんて、すぐです」
私は頷いた。
「そうだね」
朔は微笑んだ。
「一緒に、いい作品を作りましょう」
私は彼を見た。
そして、静かに答えた。
「うん」
そのとき。
朔が少しだけ顔を近づけた。
「……小春」
「何？」
「今日は、頑張りました」
私は笑った。
「そうだね」
「だから」
彼は少し恥ずかしそうに言った。
「ご褒美が欲しいです」
私は思わず吹き出した。
「子供みたい」
朔は真剣だった。
「駄目ですか」
「……何が欲しいの？」
彼は私を見つめた。
そして、静かに言った。
「キス」
私は顔が熱くなった。
「……ここで？」
「はい」
「人が来るかもしれないよ」
朔は周囲を見た。
そして、少し考えた。
「じゃあ、誰もいないところへ」
私は笑った。
「そういう問題じゃないでしょう」
彼は少し困った顔をした。
「……難しいですね」
私は彼の手を引いた。
「帰ろう」
朔は頷いた。
「はい」
私たちは歩き始めた。
少し先に、桜の木があった。
花の季節は終わっていた。
けれど、青い葉が風に揺れている。
私は立ち止まった。
「朔」
「はい」
彼が振り返る。
私は背伸びをした。
そして、彼の頬にそっと唇を触れさせた。
一瞬だった。
朔が固まった。
私は笑った。
「ご褒美」
彼は何も言わなかった。
ただ、私を見つめていた。
「……朔？」
その瞬間。
彼は顔を覆った。
「……駄目だ」
「何が？」
「嬉しすぎる」
私は吹き出した。
朔も笑った。
そして、私の手を握り直した。
「小春」
「何？」
「大好きです」
私は少し照れながら答えた。
「……私も」
その瞬間。
彼の笑顔が、さらに明るくなった。
私は思った。
この人となら。
どんな困難があっても、きっと乗り越えられる。
そう信じたかった。
けれど。
その夜。
九条玲奈は、一人で自室に座っていた。
机の上には、京都華道展の招待状が置かれている。
彼女はそれを見つめた。
そして、静かに笑った。
「……朔」
その声は、どこか寂しそうだった。
「今度こそ、同じ舞台に立てるのね」
彼女は引き出しから一冊の古いノートを取り出した。
五年前から書き続けてきた、華道の練習記録だった。
そこには、何百枚ものスケッチが描かれている。
花の配置。
枝の角度。
色彩の組み合わせ。
すべて、朔の作品を研究したものだった。
玲奈はページをめくった。
そして、最後のページで手を止めた。
そこには、一行だけ書かれていた。
『いつか、朔に認めてもらいたい。』
彼女はその文字を見つめた。
長い沈黙。
そして。
ゆっくり、ノートを閉じた。
「……もう、やめよう」
小さな声だった。
彼女は窓の外を見た。
夜の庭。
月明かり。
静かに咲く花。
玲奈は目を閉じた。
「今度は、私の花を生ける」
その言葉は、誰にも届かなかった。
けれど。
彼女自身の中で、何かが少しずつ変わり始めていた。
そして。
京都華道展まで、あと三か月。
朔と小春にとって、本当の試練はこれからだった。