さよならを言うために、君がくれた七日間

　目を覚ましたとき、千夏は自分の部屋にいた。

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。

　見慣れた天井。

　机の上に積まれた教科書。

　壁に貼られた、友達と撮った写真。

　何も変わっていない。

　けれど、千夏にはわかった。

　ここは、あの七日間が始まる前の世界ではない。

　ソラを失ったあとに戻ってきた、元の世界なのだ。

「……ソラ？」

　声に出した途端、胸の奥が冷たくなった。

　返事はない。

　いつもなら、千夏が起きた気配を感じると、階段の下から足音が聞こえてきた。

　朝ごはんを待ちきれず、廊下を行ったり来たりする音。

　千夏が部屋から出てくると、嬉しそうに尻尾を振る音。

　けれど、今日は何も聞こえなかった。

　千夏は布団から起き上がった。

　枕元に、銀色の鈴が置かれていた。

　表面には無数のひびが走っている。

　もう光ってはいなかった。

　千夏は震える指で、そっと鈴を持ち上げた。

「……戻ってきたんだ」

　あの七日間は、夢だったのだろうか。

　ソラと散歩をしたこと。

　家族みんなで写真を撮ったこと。

　公園のベンチで、ソラにありがとうを伝えたこと。

　あんなにも鮮やかに覚えているのに。

　千夏は、鈴を胸に抱きしめた。

「ソラ……」

　その瞬間、記憶がよみがえった。

　光に包まれた部屋。

　最後に聞こえた、優しい声。

　――大好きだよ。

「……っ」

　千夏は口元を押さえた。

　涙があふれて、止まらなかった。

　やっぱり、夢ではなかった。

　あの時間は、確かにあった。

　ソラともう一度過ごした、かけがえのない七日間。

　けれど、未来は変わらなかった。

　ソラは、もういない。

　　　　　＊

　階段を下りると、母が朝食の準備をしていた。

「あら、千夏。おはよう」

　いつもと同じ声だった。

　母は振り返り、千夏の顔を見ると、すぐに表情を変えた。

「……千夏？」

「お母さん」

　千夏は、母のそばまで歩いた。

「今日って……何日？」

　母は少し驚いたように壁のカレンダーを見た。

「十月二十八日よ。どうしたの？」

　十月二十八日。

　ソラがいなくなってから、三日が過ぎていた。

　あの七日間の記憶を抱えたまま、千夏は元の時間に戻ってきたのだ。

　千夏は、その場に立ち尽くした。

「そっか……」

　たった一言しか出てこなかった。

　母は何も聞かず、千夏を抱きしめた。

「……寂しいね」

　その言葉を聞いた瞬間、千夏は母の胸に顔を埋めた。

「うん……寂しい」

　涙が、次から次へとあふれた。

「会いたいよ、お母さん。ソラに会いたい……」

「うん」

「もう一回、撫でたい。名前を呼びたい。帰ってきたら、ただいまって言いたい……」

「うん。そうだね」

　母は、ただ千夏の背中を撫でてくれた。

　無理に励まさなかった。

　もう大丈夫だと言わせようともしなかった。

　千夏が泣きたいだけ泣けるように、ずっと抱きしめてくれた。

「わたし……ちゃんと、ありがとうって言えたんだよ」

　千夏は、涙の中で呟いた。

「ソラに、いっぱい伝えたの。大好きだって。家族になってくれてありがとうって……」

　母の手が、一瞬だけ止まった。

「そう……」

「だから、後悔ばっかりじゃなくていいんだよね？」

　母は千夏の髪を撫でた。

「もちろんよ」

「でも、やっぱり寂しいよ……」

「寂しくていいの」

　母の声も、少し震えていた。

「大切な家族だったんだもの。寂しくないわけ、ないでしょう？」

　千夏は頷いた。

　ずっと、悲しんではいけないと思っていた。

　泣いている自分は弱いのだと思っていた。

　けれど、違った。

　悲しいのは、ソラが大切だったから。

　会いたいのは、一緒にいた時間が幸せだったから。

　その気持ちを、無理に消さなくてもいい。

　千夏は母の胸に顔を埋めたまま、何度も泣いた。

　その涙は、ソラを失った悲しみだけではなかった。

　ソラと過ごせた幸せを、もう一度確かめる涙でもあった。

　　　　　＊

　午後、千夏は自分の部屋で、ソラの写真を眺めていた。

　初めて家に来た日の写真。

　まだ小さくて、千夏の腕にすっぽり収まっている。

　公園で走り回っている写真。

　誕生日に、犬用のケーキを前に首を傾げている写真。

　そして、最後に撮った家族写真。

　写真の中のソラは、穏やかな顔をしていた。

「……ソラ」

　千夏は写真の縁を指でなぞった。

「わたし、ちゃんと笑えるようになるからね」

　言ってから、少しだけ考えた。

　ちゃんと笑うというのは、悲しくなくなることではない。

　ソラを思い出しても、涙を流さなくなることでもない。

　きっと、いつか。

　ソラの写真を見て、泣きながら笑える日が来る。

　ソラの話をして、家族と一緒に笑える日が来る。

　そういう未来を、少しずつ作っていけばいい。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「千夏、入っていい？」

　秋斗の声だった。

「……うん」

　扉が開き、秋斗が顔をのぞかせた。

　手には、小さな紙袋を持っていた。

「これ、持ってきた」

「何？」

「ソラの写真。前に撮ったやつとか、現像しておいたんだ」

　秋斗は紙袋から数枚の写真を取り出した。

　その中の一枚を見て、千夏は目を見開いた。

　公園で、ソラが秋斗の膝に前足を載せている写真だった。

　秋斗は少し困った顔をしている。

　ソラは、そんな秋斗を見上げながら、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「……これ、いつ撮ったの？」

「それがさ。これは俺も撮った覚えがないんだ」

　千夏には覚えがある光景だった。

　あの不思議な七日間。

　思い出のためにと撮ったときの一枚。

　秋斗は写真を見つめた。

「俺、犬に好かれるタイプじゃないと思ってたんだけど」

「ソラ、人を見る目があったんだよ」

「それは褒めてるのか？」

「もちろん」

　千夏は、久しぶりに少しだけ笑った。

　秋斗は、その笑顔を見て、ほっとしたように息を吐いた。

　けれど、すぐに真剣な顔に戻った。

「千夏」

「うん？」

「無理して元気にならなくていいからな」

　千夏は、目を伏せた。

「……うん」

「学校でも、普通に振る舞おうとしなくていい。話したくないときは話さなくていいし、泣きたいときは泣いていい」

「うん……」

「俺、ソラの話なら何度でも聞くから」

　その言葉に、千夏の目が潤んだ。

「何度でも？」

「ああ。初めて会った日の話でも、散歩の話でも、おまえがソラに怒られた話でも」

「ソラに怒られたことなんてないよ」

「おまえが勝手におやつを食べたとき、ソラにすごい顔で見られてただろ」

「あれは……ソラのおやつじゃなくて、わたしのおやつ！」

「でも、ソラにもあげるつもりだったんじゃないのか？」

「……そうだけど」

　秋斗が笑った。

　千夏も、つられて笑った。

　ほんの短い時間だった。

　それでも、笑ったあとに胸が痛くなることはなかった。

　悲しみが消えたわけではない。

　ただ、ソラの思い出の中には、笑えるものもたくさんある。

　それを思い出してもいいのだと、千夏は初めて思えた。

「秋斗」

「ん？」

「ありがとう」

「どういたしまして」

「それと……」

　千夏は、膝の上に置いていた銀色の鈴を手に取った。

「これ、見てくれる？」

　秋斗は鈴を受け取り、しばらく眺めた。

「ずいぶん、ひびが入ってるな」

「うん」

「ずっと持ってたのか？」

「……うん。ソラと一緒に」

　千夏は、あの七日間のことを話そうか迷った。

　時間が戻ったこと。

　もう一度、ソラと過ごせたこと。

　そして、最後に「さよなら」と伝えたこと。

　簡単には信じてもらえないかもしれない。

　自分でも、うまく説明できる気がしなかった。

　けれど、秋斗なら。

　千夏は、ゆっくりと口を開いた。

「変な話だと思うかもしれないけど、聞いてくれる？」

　秋斗は鈴を千夏に返した。

「変な話でも、聞くよ」

　千夏は、七日間のことを話し始めた。

　ソラがいなくなった日の後悔。

　鈴を握りしめた夜。

　目を覚ましたら、ソラがまだ生きていたこと。

　何度も未来を変えようとして、結局、変えられなかったこと。

　そして、最後にソラへ伝えた言葉。

　秋斗は、途中で口を挟まず、最後まで聞いてくれた。

　話し終えたとき、千夏は少しだけ不安になった。

「……信じられないよね」

　秋斗はすぐには答えなかった。

　手元の写真に目を落とし、それから千夏を見た。

「全部を説明できるわけじゃないけど」

　秋斗は、穏やかな声で言った。

「千夏が、ソラに伝えたかったことを伝えられたんだってことは、わかった」

「……うん」

「それなら、俺は信じるよ」

　千夏は目を見開いた。

「いいの？　そんな簡単に」

「簡単じゃないよ。おまえがどれだけソラを大切にしてたか、知ってるから」

　秋斗は、少しだけ笑った。

「それに、鈴のことは俺も知ってるだろ。おまえが昔から大切にしてたものだって」

　千夏は鈴を握りしめた。

「……ソラが、最後にありがとうって言ってくれた気がしたんだ」

「そっか」

「夢だったのかもしれない。でも、わたしには、ちゃんと聞こえた」

　秋斗は頷いた。

「じゃあ、それでいいんじゃないか」

　千夏の目から、涙がこぼれた。

　けれど、今度は少し違った。

　悲しいのに、胸の奥が温かかった。

　自分の気持ちを、誰かに受け止めてもらえる。

　そのことが、こんなにも心強いなんて。

「秋斗……わたし、まだまだ泣くと思う」

「いいよ」

「何度もソラの話をすると思う」

「聞くよ」

「急に寂しくなって、何もできなくなる日もあるかもしれない」

「そのときは、そばにいる」

　秋斗は、まっすぐに千夏を見た。

「だから、ひとりで全部抱え込まなくていい」

　千夏は、何度も頷いた。

「……うん」

　窓の外で、風が吹いた。

　机の上に置かれた鈴が、小さく揺れた。

　音は鳴らなかった。

　けれど千夏には、あの七日間の最後に聞いた音が、胸の奥によみがえった。

　ちりん。

　ソラの声が聞こえた気がした。

　――千夏。

　千夏は、写真の中のソラを見つめた。

「大丈夫だよ」

　そっと呟く。

「まだ寂しいけど、ちゃんと生きていくからね」

　ソラは写真の中で、いつものように笑っていた。

　　　　　＊

　夕方、千夏はリビングに下りた。

　いつもソラが眠っていた窓辺には、きれいに畳まれた毛布が置かれていた。

　その隣には、ソラの写真が飾られている。

　千夏は写真の前に座った。

　胸が痛まないわけではない。

　今だって、名前を呼べば駆け寄ってきてくれるような気がする。

　玄関が開くたび、帰ってきたのではないかと期待してしまう。

　いつもの場所にいないことが、まだ信じられない。

　それでも、千夏は写真に向かって微笑んだ。

「ただいま、ソラ」

　返事はなかった。

　静かなリビングに、千夏の声だけが響いた。

　それでも、千夏は続けた。

「今日ね、秋斗が写真を持ってきてくれたよ。ソラ、秋斗のこと好きだったもんね」

　少しだけ笑う。

「わたし、あのときのこと、ちゃんと覚えてるよ。ソラが秋斗にくっついて、離れなかったこと」

　涙が、頬を伝った。

「……会いたいな」

　千夏は、写真をそっと抱きしめた。

「でも、ありがとう」

　あの七日間があったから、言える。

　ソラに出会えてよかった。

　一緒に過ごせてよかった。

　そして、最後にありがとうを伝えられてよかった。

　ソラがいなくなった世界は、確かに寂しい。

　けれど、ソラがいたからこそ、今の自分がいる。

　その事実は、これからも変わらない。

　千夏は写真を元の場所に戻し、ゆっくりと立ち上がった。

　夕食の準備をする母のもとへ向かう。

「お母さん、何か手伝おうか？」

　母は驚いたように振り返った。

「いいの？」

「うん。一緒に作りたい」

　千夏は、母の隣に立った。

　いつもの台所。

　いつもの夕食。

　ソラのいない、初めての一日。

　それでも、明日はやってくる。

　千夏は、そのことを少しだけ怖いと思った。

　同時に、明日が来ることを、ほんの少しだけ受け入れられた気がした。

　悲しみは、すぐには消えない。

　きっと、これからも何度も泣くだろう。

　それでも。

　ソラがくれた愛情を、今度は自分が誰かに渡していけるように。

　ソラが教えてくれた優しさを、忘れないように。

　千夏は、母と並んで野菜を洗い始めた。

　窓の外では、秋の風が静かに吹いていた。

　その風が、鈴をそっと揺らした。

　ちりん。

　今度こそ、聞こえたのは本当の音だったのかもしれない。

　あるいは、千夏の心の中に残る、懐かしい記憶だったのかもしれない。

　どちらでもよかった。

　千夏は振り返り、写真の中のソラに微笑んだ。

「またね、ソラ」

　それは、別れの言葉ではなかった。

　これからもずっと、ソラを家族として愛し続けるための言葉だった。