極東4th

「闇でありながら、なんと影の薄い鎧よ」

　感嘆というより、それは嫌悪の声に聞こえた。

　鎧の一人が、言った言葉だ。

　その時──分かった。

　真理にとって、とても理解しやすい言葉だったからだ。

　早紀の存在だ。

　もっと、彼は疑問に思うべきだったのだ。

　これまでの人生の中で。

　どうして、何度も何度も早紀の存在を忘れてきたのか。

　自分にとっては、鎧のイケニエになるべき存在だ。

　キー的存在といっていい。

　真理は、それに同意したわけではなかったから、もっと熱心に彼女を追い出すべきだったのだ。

　なのに、何度も何度も存在を忘れ、思い出し、そしてまた忘れていた。

　同じ車で、毎日登校していながら。

　学校で、早紀の額の印について、誰も騒ぎ立てなかったこともおかしかったではないか。

　そう、か。

　真理は、主の前だと言うのに、自分の滑稽さに笑いさえ浮かべかけていたのだ。

　そうか、そうだったのか。

　早紀は、ただ影が薄かったわけではない。

　影を薄くしようと、自らしていたのだ。

　努力ではなく──魔力で。

　自分が魔女だと知らない女だったので、無意識に使っていたのだろう。

　そして。

　その力は。

　予想外に大きかった、というわけだ。

　この三人が、指摘されるまで気づかないくらいに。

　出会いがしらに、先輩方に一撃を食らわせたようなものだ。

　相手にとって面白いはずがない。

　歴戦の勇者さえ、その中にはいるというのに。

　一方、真理にとっては思わぬ拾いものだった。

　早紀の能力など、これっぽっちも期待していなかったのだから。

「どうぞ、お見知りおきを…」

　跪いたまま、真理の心は昏い喜びで満たされていったのだった。