極東4th

---
　夢の中。

　今日は、早紀はちゃんと歩いて入れた。

　相変わらず、真っ黒な鎧が待っていてくれる。

「昨日は、どうもありがとう」

　自分を助けてくれた男に、早紀はお礼を言った。

　おかげで、すっかり痛みもなくなり、動けるようになったのだ。

　すると。

「ぶっ…ぶふっ…お、お前、バカだろ？」

　突然、鎧をガチャガチャ鳴らしながら、男は爆笑するではないか。

　こんな滑稽なことはない、と言わんばかりだ。

　え？　あれ？

　お礼に爆笑が返ってくるとは、思わなかった。

　確かに、この鎧も魔族側のものなのだから、お礼なんてものを素直に受け取ることはないのかもしれないが。

「大体…よくお前、今日歩いてこれたな」

　オレの見立てじゃ、全治一週間だと思ったがな。

　まだ、笑いの波動を含む言葉で、しかし、不思議そうに早紀を見る。

　それほど、あの傷はひどかったということだろうか。

「おかげさまで…」

　早紀の言葉は、また鎧を笑わすだけとなった。

　あ、そういえば。

　笑う彼を前に、早紀は何かを思い出そうと意識を巡らせる。

　夢の中のことを現実に持ち出したり、逆をするのは意外に難しい。

　今日、真理に鎧の言葉を説明する時も、そうだった。

　その真理が、彼女にこう言ったのだ。

「鎧と話が出来るのなら…『抜け殻でもいいのか』、と聞いておけ」

　そう聞けば分かると。

　それ以上の説明は、真理はしなかった。

　ようやく言葉を捕まえられたので、早紀は鎧の前で復唱した。

「新当主からのご質問か…へぇ、なるほど…なんとなくお前が元気な理由がわかった」

　興味深そうな、しかし、少し意地の悪い声の音。

「じゃあ、こう伝えておけ」

　兜が、早紀に向かってずいっと近づいてくる。

　よく見ると、顔の造型が結構怖い気がする。

「『抜け殻上等』…ってね。」

　すっごい──悪そうな声だった。

　その後で、ぼそりと。

「お前の魔力は、かなり少ないな…不便だぞ」

　とばっちりで早紀は、文句を言われるハメになった。