ベリーズカフェ15周年記念オリジナル短編『十五年後の再会』若菜モモ／著

年末から父の会社は一年で最も忙しい時期を迎えた。

　帰省ラッシュで、航空会社への機内食の発注は例年を上回る量になっていた。

　剣持グループの航空会社との契約は順調そのものだった。

　新年が始まってから一週間後の土曜日の午後。

　二階の自室にいると、リビングから母の悲鳴にも似た声が聞こえた。


「あなた、どういうことなの……！」


　尋常じゃない母の声に、慌てて階下へ降りると、父はテレビの前で立ち尽くしていた。

　ふたりが呆然と見ているテレビに視線を向けた。

　テレビ画面の上の方にニュース速報のテロップが出ている。

『機内食による集団食中毒か』という文字が映し出されていた。

　私は嫌な予感に胸がざわつく。

　次の瞬間、キャスターが会社名を口にした。

　それは父の会社だった。


「嘘……！　集団食中毒……？」


　頭が真っ白になる。

　テレビでは、剣持グループの航空会社で提供された機内食を食べた乗客が体調不良を訴え、多数が病院で手当てを受けていると報じていた。

　原因は現在調査中とのことだ。

　だが製造元として父の会社の名前が公表されていた。

　母が震える声で尋ねる。


「何かの間違いでしょう……？」


　父は答えなかった。

　テーブルの上の父のスマートフォンが鳴り続けている。

　鳴り続ける着信音は一瞬止まると、また鳴り始める。家の電話も鳴りだす。

　父は青ざめた顔のまま動かなかった。

　やがて小さく呟く。


「……終わった」


　その言葉を聞いた瞬間、母の顔から血の気が引いた。


「あなた……」

「何十人もの人に迷惑をかけた。いや、もっと増えるかもしれない」


　父は震える手で頭を抱えた。

　いつも堂々としていた父が、急に何歳も老け込んで見えた。

　私は信じられなかった。

　会社は順調で父は元気に出社していたし、母も家族のために専業主婦としてサポートし、毎日幸せだった。

　麻斗との未来も何の不安もなかった。

　なのに……この一つの出来事で、音を立てて世界が崩れていく気がした。

　父はタクシーを呼び、会社へ向かった。動揺している父が自ら運転していくのは危ないと母に言われたからだ。

　危機対策本部を立ち上げ、原因究明と謝罪対応に追われることになると言って父は出かけて行った。

　私は窓の外を見つめながら、父が乗ったタクシーが見えなくなるまで立ち尽くしていた。

　胸の奥で小さな不安が広がっていく。

　父の会社で食中毒が発生してからテレビや新聞は、連日その話題で持ちきりだった。

　乗客への補償、航空会社の欠航対応、取引先への説明、被害は想像を超える規模になり、剣持グループにも多額の損害が発生していた。

　父は会社と家を往復し、ほとんど眠っていなかった。

　私も学院へ通えなくなった。