ベリーズカフェ15周年記念オリジナル短編『十五年後の再会』若菜モモ／著

「剣持家から、お別れしてほしいって言われたの」


　母は私の言葉を受け止めるかのように、ただ静かに目を閉じた。

　驚いている様子はなかった。


「そう……そうなると思っていたわ……だって、剣持家に多大な迷惑をかけたもの。婚約破棄は当然よね……そう考えても、お母さんはあなたがかわいそうでならないわ……麻斗さんを愛しているんだもの」


　私は泣くのを堪えて唇を噛んだ。

　これはお父さんのせいでもない。ずさんな管理や調理をしていたわけではない。真摯にお客様に喜んでもらえるように料理を提供していた。

　年末年始で大量採用した短期アルバイトのひとりが原因だった。

　体調不良なのに、「休んだら皆が困る」と思い出勤した。

　下痢や発熱があったにもかかわらず申告しなかった。

　結果としてノロウイルスが広がる。

　本人も悪意はなく……父も被害者だ。

　しかし剣持グループや利用客から見れば言い訳にならない。

　うなだれていた私は顔を上げた。


「お母さん、話って……？」

「そうだったわね……お父さんと私ね」


　そこで母は言葉を切った。どう切り出せばいいのか困惑した表情だ。

　嫌な予感がした。


「お父さんが失踪する前日に離婚したの」


　一瞬、意味がわからなかった。


「……え？離婚……？」


　唖然となる私に母が静かに頷く。


「どうして……」

「会社の状況が思った以上に悪かったのよ」


　母の声は震えていた。


「お父さんはひとりで抱えているの。借金も、資金繰りも、取引先との問題もね。お母さんは反対したんだけど……お父さんが言ったの」


　母は涙を拭った。


「君たちだけでも守りたいって」


　胸が痛んだ。