ブルーヘヴンの彼方に

「いらっしゃいませ。ご来店ありがとうございます」
　あれから一年あまり。
　何だかんだで、僕はまだここにいる。

「エディ。六番テーブルにロゼスペシャルお願いね」
「はい」
　ロゼスペシャル。
　薔薇とピーチの香りを合わせた、店の看板メニューだ。
　名前はともかく、味は悔しいくらいにいい。
「お待たせいたしました。ロゼスペシャルでございます」
「ありがとうござ――」
「あ」
　声が重なった。
　顔を上げた客と、目が合う。

「……君は」
「こ、こんにちは」
　彼女だ。

　数か月前。
　青い薔薇を抱えていた――あの女の子。
（嘘だろ）

　これが、運命なのか。
　僕は今、この上ないくらいの高揚感に、どうにかなってしまいそうだった。

　あれだけ探して。
　花屋の前まで行って。
　結局怖気づいて帰ったのに。
　向こうから、僕のいる店へ来た。
「……まいったな」
「え？」
「いや。まさか、こんなところで会うと思わなくて」
　しかも。
　よりによってロゼさんとジェームズさんのいる職場で。
　嬉しい。
　嬉しいけれど。
　ものすごく恥ずかしい。

「ここ、よく来るの？」
「最近見つけたんです。私のバイト先と同じ名前のお店だったから、親近感を覚えて。大学も近いのでお昼休みとか講義のあとに」
「大学？」
「はい」
「じゃあ……一年生？」
「先月、高校を卒業したばかりです」
　あの時は、まだ高校生だったのか。
「今、十八？」
「はい。来月で十九になります」
　思わぬ情報が、次々に入ってくる。
　しかも、今バイト先と同じ名前って言った？
　それって、まさか――。

　僕の脳内が急に忙しくなる。
　僕は仕事中だということも忘れかけていた。
「じゃあ、これからも会うことあるかもね」
「そうですね」
　彼女が、ふわりと笑った。
　……まずい。
　それだけで、明日からのバイトが楽しみになってしまう。
　もっと話したい。
　できることなら。
　仕事じゃないところで、二人きりで。

「僕は美山からこっちの専門学校まで通ってて――」
「エディィィィ！」
「……」
　店の奥から、聞き慣れた声が響いた。
「いつまでお客様口説いてんのよ！　七番テーブル待ってるわよぉ！」
「口説いてません！」
　店中の視線が集まった。
（最悪だ）
　恐る恐る彼女を見る。

「ふふっ」
　口元を押さえて笑っている。
「……笑わないでよ」
「ご、ごめんなさい。でも……仲がいいんですね」
「どこを見たらそうなるの」
　思わず本音が出た。
「エディ～。八番テーブルにケーキセットお願～い」
「はいはい！」
　仕方なくカウンターへ戻る。

　するとすぐ、ロゼさんが寄ってきた。
「ちょっと。あの子、エディの何なのよ」
「何でもないよ」
「嘘。姐さまの目は誤魔化せないわ」
「仕事してください」
「ほら、やっぱり何かある！」
「……うるさいな」
「何々？　スキャンダル？」
　ジェームズさんまで首を突っ込んでくる。
「お客さんに手を出したの？　やだぁ、不潔～」
「出してません！」
　本当に。
　この二人を誰か止めてほしい。
「エディ。早く八番テーブル」
「はい！」
　僕はケーキセットを持って逃げた。

　　　＊

　ようやく一仕事終えた頃。
　彼女がレジの前に立っていた。

「あ、ごちそうさまでした」
「ありがとう。また来てね」
「はい」
「じゃあねぇ、若葉ちゃん」
　ロゼさんが手を振った。
「……え？」
　思わず振り向く。
「あら。彼女の名前よ。知らなかったの？」

　くっ。
　先を越された。

「あの！」
　彼女を呼び止める。
「はい？」
「僕……まだちゃんと名乗ってなかったなと思って」
「あ……そういえば」
　少しだけ笑う。
　僕は彼女を見つめた。

「僕は、神城エディ」
　彼女も、まっすぐ僕を見る。
「私は、山口若葉です」
　そして。
「よろしくお願いします」
　よろしく。

　そんな言葉をもらっただけで。
　君とのこれからを、期待してしまう。

　心臓が、うるさいくらいに鳴っている。
　名前を知った。
　それだけなのに。
　数か月前のあの日より、君がずっと近くなった気がした。
　これが――
　君と僕の時間(こい)の始まりなら。

　どんなに幸せだろう。