ブルーヘヴンの彼方に

3. 恋人

　若葉ちゃんと奇跡みたいな再会をして、一週間が過ぎた。

　未だに信じられない。
　あれから僕たちは、毎日のように連絡を取り合っている。
　一度、二人きりで夕食にも行った。
　もちろん、ロゼさんたちには秘密だ。

　　　☆

　再会した、あの日。
　彼女の名前が「若葉ちゃん」だと知った直後。
「あの……もしよかったら」
　ロゼさんとジェームズさんがカウンターへ戻った隙を見て、僕はケータイを取り出した。
　自分でも驚くくらい緊張した。
「連絡先、交換しない？」

　少しだけ間があって。
「……はい」
　その返事だけで、今日という日を一生忘れない気がした。

　　　☆

　そして今日は、二度目のデート。
　若葉ちゃんの講義が終わる時間に大学まで迎えに行き、そのまま車を走らせて、郊外の港町まで来ていた。
　本当なら。
　海を一望できる展望カフェで、夕陽を眺める予定だった。
　なのに。
（……リサーチ不足）

　まさかの補修工事中。
　テラスの正面には足場と仮囲い。
　肝心の夕陽がほとんど見えない。

（こんなことある？）

　しかも今日は、少しくらい格好いいところを見せたかったのに。

　こうなったら。

「外、散歩しない？」
「はい」
　会計を済ませ、僕たちは外へ出た。

　丘のように広がる芝生。
　その先には海。
　さらに、転落防止のフェンス近くに小さな鐘がある。

　恋愛成就の鐘。
　風で自然に鳴った音を聞ければ、その恋は叶う――。
　そんな噂があるらしい。

（雑誌、読んどいてよかった）
　僕は少し先を急ぎたい気持ちを抑えて、若葉ちゃんの歩幅に合わせた。

　夕陽が海を染めている。
　オレンジ色の光が、白く、赤く、雲間から揺れながら水面へ落ちていく。
「あの……」
　先に口を開いたのは、若葉ちゃんだった。

「私、未だに信じられなくて」
「何が？」
「エディさんと、こうして一緒にいること」
「ああ」
　僕も笑った。

「それは僕も同じだよ」
「不思議な感じですね」
　潮風が、彼女の長い髪を揺らした。
　夕陽を受けた黒髪が、やわらかく光る。
「髪、すごくきれいだね」
　気づけば、手を伸ばしていた。

「え……あ、ありがとうございます」
　若葉ちゃんが、はにかむように笑う。
「ごめん。勝手に触っちゃって」
「い、いいえ」
　その反応まで可愛くて。
　もっと話していたくなる。

「そういえばさ。初めて会った日のこと、覚えてる？」
「はい」
「すごく嬉しそうな顔してたよね。何かいいことあったの？」
　若葉ちゃんが、少し気まずそうに視線を逸らした。

「あれは、その……卒業制作のウェディングブーケに使う花を買いに行った帰りだったんです」
「ああ。それであんなに花持ってたんだ」
「はい。ちょっと失敗しちゃって。材料を買い足しに行ったら、思ったより安くしてもらえて……」
「それで、前も見えなくなるくらい浮かれてた？」
「……はい」
　俯いてしまった。
　やっぱり可愛い。

「でも」
「え？」
「そのおかげで、君と出会えた」
　若葉ちゃんが顔を上げた。

「僕にとっては、あの日からずっと忘れられない出来事だったんだ」
「……」
「実は一度、君に会いたくて、青い薔薇を手掛かりにあの花屋まで行ったこともある」
「え！？」
「でも、店の前まで行って怖気づいて帰った」
　若葉ちゃんが目を丸くする。

　引かれただろうか。
　でも。
　格好つけるより、本当のことを知ってほしかった。
　いいところだけ見せて、あとで幻滅されるくらいなら。
　最初から全部知ってほしい。

　情けないところも。
　臆病なところも。
　
　それでも、変わらない気持ちがひとつある。

「君が、好きだ」
　ようやく言えた。

　ずっと伝えたかった言葉。

　返事なんて、もらえなくてもいい。
　それでも。
　好きになれたこと自体が嬉しかった。
　君みたいな人に出会えたことが。
　ただ、それだけで――。