ブルーヘヴンの彼方に

「そうだ、若葉ちゃん」
「何？」
「今度、僕の友達とダブルデートしない？」
「ダブルデート？」
　見るからに緊張している。

「前に話した武蔵君。大学で法律を勉強してて、弁護士目指してる友達」
「その人にも彼女さんいるの？」
「最近できたんだって。若葉ちゃんと同じ大学一年生らしいよ」
「そうなんだ……」
「無理なら全然いいんだけど」
　しばらく考えたあと、若葉ちゃんが頷いた。
「会ってみたい、かも」
「本当？」
「うん」
「じゃあ聞いてみる」
　ちょうど安全に停められる場所を見つけ、僕は車を停めた。
　武蔵君に電話をかける。

〈もしもし〉
「武蔵君。今大丈夫？」
〈大丈夫だよ。もしかして例の件？〉
「そう。今度の水曜日どう？」
〈僕はいいよ。玲美ちゃんも一緒にいるけど――〉
〈行く行く～！〉
　電話の向こうから、明るい女性の声が飛んできた。
「それ、彼女さん？」
〈うん。槙野玲美ちゃん〉
〈初めまして～！〉
　若葉ちゃんへケータイを向ける。
「若葉ちゃん、僕の彼女」
「えっ」
〈わあ、若葉ちゃん？　初めまして！〉
「あ……初めまして。山口若葉です」
〈玲美でいいよ～。同じ一年生だし、会えるの楽しみにしてるね〉
「う、うん。私も」
　緊張しながらも、ちゃんと答えている。
　何だか嬉しかった。
「じゃあ、水曜の十六時。僕の専門学校前で」
〈了解〉
〈楽しみにしてるね～！〉
　通話を終える。

「ありがとう。勝手に話進めちゃったけど大丈夫だった？」
「うん。二人とも、いい人そう」
「武蔵君は本当にいい奴だよ」
「じゃあ楽しみにしてる」
　若葉ちゃんが笑った。
　その直後だった。

〈ピロロロ……〉
　彼女のケータイが鳴る。
「ちょっと出てもいい？」
「もちろん」
　画面を確認した若葉ちゃんが電話に出る。

「もしもし……あ、おばさん。どうしたの？」
　最初はいつも通りだった。
　けれど。
　少しずつ、若葉ちゃんの表情が消えていく。

「……え？」
　声まで変わった。
「……うん」
　僕は何も言えないまま、彼女の横顔を見る。
「……わかった。ありがとう」
　通話が終わった。

「若葉ちゃん？」
　俯いたまま、動かない。
「どうしたの？」
「……ごめんなさい」
「え？」
「私……行かなきゃ」
　震えている。
「梨歩が……」
　名前を口にした途端、声が詰まった。
「友達が……危篤、だって……」
「……」
「だから、行かなきゃ……！」
　泣き出しそうになりながら、若葉ちゃんは続ける。
「ごめんなさい……。せっかく今日、連れてきてくれたのに。武蔵さんたちとも約束までしてくれたのに……」
「若葉ちゃん」
　僕は彼女を抱きしめた。

「謝らなくていい」
「でも……」
「いいんだよ」
　腕の中で、小さく震えている。
「大丈夫」
　何が大丈夫なのか、自分でもわからない。
　それでも今は、そう言うしかなかった。
「きっと、大丈夫だから」
「う……っ」
　若葉ちゃんが僕の胸元で泣いた。
　今日は彼女を笑わせたかった。
　楽しい一日にしたかった。
　でも。
　そんなことは、もうどうでもいい。

「行こう」
「え？」
「その子のところへ」
「でも……」
「どこの病院？」
　迷っている時間はない。
　若葉ちゃんが涙を拭う。

「山野井総合病院……」
「……え？」
　一瞬、耳を疑った。
「山野井総合病院まで、お願い」

　その名前。
　忘れるはずがない。
　僕が幼い頃、長い時間を過ごした病院。
　心臓の手術を受けた――あの場所だ。

　まさか。
　若葉ちゃんの親友が入院しているのも、そこなのか。
「わかった」
　エンジンをかける。

　行き先変更。
　植物園とは反対方向へ。
　山野井総合病院へ向かって、車を走らせた。
（間に合ってくれ）

　名前も知らない。
　顔すら知らない。
　それでも。
　若葉ちゃんがこんなに大切にしている人なら――。
（どうか）
　ハンドルを握る手に、自然と力が入った。

　彼女に、これ以上の悲しみを与えないで。