ブルーヘヴンの彼方に

「誕生日、おめでとう」
「ありがとう」
　シャンパングラスを合わせる。
　中身は、ブドウジュースだけど。

「来年は、お酒デビューかな」
「そうね。でも、私飲めないかも」
「え、何で？」
「ママ、すごく弱いの。すぐ酔っ払って絡み酒してくるから、私もそうなったら嫌だなって」
「へえ。面白そうだから飲もうよ」
「やだ。絶対嫌」
「何なら泊まりでさ。そうすれば朝まで一緒にいられるし」
「は？　い？」
「――ああ。来年の話ね。泊まるのは」
「あ……そ、そうよね。びっくりした」
　動揺する姿が可愛くて。
　つい、意地の悪いことを言ってしまう。

「僕は構わないよ。いつ泊まりになっても」
「と、泊まりは……」
「あ、そうだ。僕、卒業したら一人暮らししようと思ってて」
「え、一人暮らし？」
「うん。そうすれば若葉ちゃん、いつでも気兼ねなく泊まりに来れるじゃん」
「だ、だから何で泊まり前提なの？」
「だって楽しそうじゃない？　実家だと家族の目もあるしさ」
「うーん、まあ……確かにそうかも」

　実家だと絶対邪魔が入る。
　エリサとか。
　エリサとか。
　エリサとか。

「それか、いっそのこと一緒に住んじゃう？」
「え！　それはちょっと……」
「まあまあ。それは、そのうちでいいから」
　まずは部屋探しだ。
　なるべく防音のきく部屋がいい。
　音楽もやりたいし。
　……まあ。
　それだけじゃないけど。

　前菜とスープが運ばれてきた。
「わあ、綺麗」
「本当だ。この花、食べるのもったいないね」
「そうね。このまま鑑賞していたいくらい」
　身も蓋もないことを言った気がして少し後悔した。
　若葉ちゃんは、さらっと流してくれたけど。

　普段では味わえない料理。
　特別な日に、特別なことをする。
　こうして少しずつ背伸びをしながら、僕たちは大人になっていくんだろうか。
「このスープ、すごくかわいい」
　ピンク色の小さな薔薇の花弁が浮かぶビスク。
　オマール海老のだしが効いていて、濃厚なのに重すぎない。
　シンプルなのに、奥行きがある。
「うん。見た目もいいけど……僕、この味好きだな。メインにも負けないくらい存在感あるのに、主張しすぎなくて。ちゃんとスープという立場を弁(わきま)えてるような謙虚さもあって……」
「ふふっ」
「え？」
　若葉ちゃんが、急に噴き出した。
「ごめんなさい。エディさんの表現が、何か独特で面白くて」
「え、独特？」
　笑わせるつもりはなかったんだけど。
「何ていうか……料理一つ一つに対しても、人にたとえて見てるのかなって」

　これは。
　スベっていると捉えるべきだろうか。

「そういえば、もうすぐローズフェスだね」
　今週末。
　岐阜県にある、世界中の薔薇が咲き誇る広大な公園で野外イベントが開催される。

　若葉ちゃんは毎年。
　というより、薔薇の季節には必ず一度は足を運ぶらしい。
「うん。すごく楽しみ。今回は青い薔薇がメインだから、私の好きな品種も勢揃いで」
「青い薔薇、か。夢があるよね。その響きだけで一曲書けそうだな」
「書いたでしょ」
「ああ、そうだった。確かに書いた」
「もう」

　梨歩が書いた詞。
　そこに僕がメロディーをつけた。
　デモ音源は、梨歩から詞を受け取って三日ほどでほぼ形になった。
　そこから音合わせを繰り返し、メンバーの力を借りて。
　二週間も経たないうちに曲は完成した。

「梨歩、曲覚えてくれたかな」
「うん。すごく喜んで、毎日歌い込んでるから。もう完璧よ」
「ちなみに。梨歩はまだ例のことは……知らないよね？」

　梨歩には、絶対に悟られてはいけない。
　そのためには、若葉ちゃんの協力が必要だった。
　親しい相手だからこそ、隠し通すのは相当プレッシャーだったはずだ。
　申し訳ないと思いながらも、彼女の気遣いには感謝しかない。
「うん。今はまだ、知らなくていいと思う」
「作品自体は全部、選考委員を通してるからね。梨歩だから贔屓したわけじゃないってことも、ちゃんと伝わる形にしたいし」

　応募作品はいくつもあった。
　僕らEDENは、ようやく名前が知られ始めたばかり。
　メジャーデビューしているわけでもない。
　キャリアだって、ほとんどないに等しい。
　それでも、応募は三桁に届いた。
　その中から。
　選考委員が選んだ作品が、梨歩の詞だった。

　それを知った時。
　僕は、少し嬉しかった。
　彼女は半端な気持ちで書いたわけじゃない。
　僕に急かされたから仕方なく出したわけでもない。
　ちゃんと、実力で選ばれたんだ。

「梨歩、体調はどう？」
「今のところ安定してるわ。EDENに曲を作ってもらえたのが相当嬉しかったのか、前よりだいぶ元気になってるみたい。外出許可は申請中だから、当日行けるかどうかは梨歩の体調次第かな」
「その様子だと、這ってでも来そうだね」
「うん。本人もそのつもりらしいわ」
「だろうね」

　ローズフェスまで、あと三日。

　夢のステージへ向けた、それぞれの思い。
「何か、ごめんね。若葉ちゃんの誕生日なのに、打ち合わせみたいな話ばっかりになっちゃって」
「ううん。忙しいのに、こうやって時間作ってくれるだけで十分よ。ありがとう」

　テーブルに飾られた白い薔薇が、頷くみたいに微かに揺れた。
「これは、偶然かしら」
「何が？」
「白い薔薇。私の誕生花なの」
「へえ。そうなんだ。イメージ通りだね」
「イメージ通り？　私ってどんなイメージなの？」
「言わせる？」
「だって、気になるじゃない」
「そうだなあ」

　清楚で。
　可憐で。
　優しくて。
　ピュアで。
　ちょっとツンデレで。
　たまに毒舌。

「エディさん？」
「やっぱ内緒」
「えぇー？」

　白は。
　どんな色にも染まれる、可能性の色。

　でも今日の白い薔薇は、どこかほんのり――青く色づいて見えた。

　これから叶う夢。
　それを予兆するかのように。