甘い悪魔に恋をした。

ただ、その目が怖かった。

「誰に向かって口を利いている」

喉の奥が、きゅっと縮まる。

わかっている。

この人に逆らってはいけない。

幼い頃から、何度もそう思い知らされてきた。
それでも、今さら素直に従うこともできなかった。

「……私は、ただ」

「お嬢」

不意に、すぐ後ろから声がした。

瑛斗だった。

彼は私と父の間に割って入ることなく、ほんの一歩だけ前に出る。

「会長。お嬢も、悪気があって申し上げたわけではありません」

「お前には聞いていない」

「承知しております」

瑛斗は静かに頭を下げた。

それでも、その声に揺らぎはない。

「ですが、せっかくの顔合わせです。お嬢にも気持ちよく出向いていただいた方が、先方にも失礼がないかと」

父の視線が、瑛斗へと移る。

「……お前が口を挟むことではない」

「おっしゃる通りです」

あっさりと認めた瑛斗は、少しだけ口元を緩めた。

「ですので、ここは俺にお任せいただけませんか。お嬢の支度も、外出の準備も、責任を持って整えます」

しばらく父は何も言わず、ただ瑛斗を見据えていた。

やがて、父は小さく息を吐く。

「好きにしろ。ただし、時間に遅れることは許さん」

「かしこまりました」

父はそれだけ言うと、再び椅子に腰を下ろした。
周囲の組員たちも、何事もなかったかのようにそれぞれの持ち場へ戻っていく。

私は冷めかけたお茶に手を伸ばした。

指先が、ほんの少し震えている。

「お嬢」

瑛斗が私の耳元で小さく声をかけた。

「朝食が冷めてしまいますよ」

「……誰のせいよ」

「さて、誰ですかね？」

いつもの調子で笑う瑛斗を、私は横目で睨んだ。
けれど、さっきまで張り詰めていた息苦しさは、少しだけ和らいでいた。