雪解け忍ばせ、愛を乞う

第四章 雪夜の知らせ

祝言を終えた頃には、朝から降り続いていた雪も、ようやく小降りになっていた。けれど、厚い雲は空を覆ったままで、夕刻を迎える頃には、再び雪がちらつき始めた。

屋敷の廊下には冷たい空気が忍び込み、庭の松の枝は積もった雪の重みに深く垂れている。

小夜は、絹に案内されながら、夕餉の支度が整えられた座敷へと向かっていた。

「小夜様。寒くはございませんか」

「大丈夫よ」

「今宵は宗雪様とお二人でのお食事と伺っております」

「……そう」

小夜は短く答えた。夫婦となった以上、食事を共にすることは何ら不思議ではない。それでも、胸の内には言いようのない緊張があった。

祝言の席では、重臣たちの目があった。けれど、今宵は違う。

兄を殺した男と、二人きりで向かい合うのだ。

「小夜様……」

絹が足を止めた。

「何かございましたら、いつでもお呼びくださいませ。絹は、すぐ近くに控えておりますから」

いつもの穏やかさの奥に、わずかに案じる色があった。

小夜は振り返り、小さく微笑んだ。

「ありがとう、絹」

それだけ告げると、静かに座敷へ足を踏み入れた。

室内には行灯の柔らかな明かりが灯り、火鉢の炭が赤く熾っていた。

宗雪はすでに上座に座していた。小夜の姿を認めると、わずかに顔を上げた。

「お待たせいたしました」

「構わぬ。座れ」

促され、小夜は向かいに腰を下ろした。

二人の間には、それぞれ膳が据えられている。炊きたての飯に、根菜の煮物。焼いた川魚と、湯気の立つ汁物。豪勢ではないが、丁寧に整えられた食事だった。

小夜は静かに手を合わせ、箸を取る。

──しばらく、二人の間に言葉はなかった。

聞こえるのは、火鉢の炭が時折小さく弾ける音と、障子の向こうを吹き抜ける風の音だけ。

宗雪はただ黙々と箸を進めている。小夜もまた、何を話すべきかわからぬまま椀を口元へ運んだ。

やがて、宗雪が口を開いた。

「……不自由はないか」

唐突な問いに、小夜は顔を上げた。

「ございません。十分に整えていただいております」

「そうか」

それきり、また沈黙が落ちる。小夜は膳へと視線を戻した。

この男は、何を考えているのだろう。

昨夕もそうだった。必要なこと以外、ほとんど口にしない。けれど、案内された部屋にはあらかじめ火鉢が用意され、今もこうして寒さを感じぬよう支度が整えられている。

絹の同行を許したのも、この男だ。それが単なる配慮なのか、それとも別の理由があるのか、小夜にはわからなかった。

「宗雪様」

宗雪の箸が止まった。

「何だ」

「なぜ、絹を伴うことをお許しくださったのですか」

宗雪はしばし小夜を見つめる。

「……そなたにとって、ここは慣れぬ土地であろう」

「それだけですか」

「そうだ」

あまりに淡々とした返答に、小夜は言葉を失った。敵方から嫁いできた娘に、故郷の者を付き添わせる。そのことに、何の疑念も抱かなかったのだろうか。

「……久世の方々には、快く思わぬ者もおりましょう」

「承知している」

「では、なぜ」

「この婚姻を望んだのは私だ。そなたに故郷を捨てさせる以上、せめて馴染みの者を傍に置くことくらいは許したかった」

「……」

小夜は、思わず目を伏せた。その言葉に、どう答えればよいのかわからなかった。

感謝すべきことなのだろう。実際、絹が傍にいてくれることがどれほど心強いか。

けれど──

「……ご配慮、痛み入ります」

小夜は静かに頭を下げた。宗雪は何も言わず、再び箸を進める。

その顔を見つめながら、小夜は胸の内に生じた小さな戸惑いを、そっと押し隠した。

そのときだった。

「殿！」

廊下の向こうから、切迫した声が響いた。宗雪が顔を上げる。

「何事だ」

「急ぎ、お耳に入れたきことがございます！」

「入れ」

障子が開き、雪を肩に残した家臣が姿を現した。男は座敷の入口で膝をつくと、深々と頭を下げる。

「お食事中、申し訳ございません。北の山間にある柊村より、急ぎの知らせが参りました」

「柊村？」

宗雪の声が、わずかに低くなった。

「昨夜からの大雪により、村へ通じる道が塞がれたとのこと。荷を運ぶことも、人が通ることも難しくなっております」

「蓄えは」

「このところの寒さで、すでに乏しくなっていたようでございます。村には年寄りや幼子も多く、このままでは……」

家臣は言葉を濁す。宗雪は静かに箸を置いた。

「蔵を開け。米と味噌、薪を用意させよ」

「はっ。しかし、道が塞がれておりますゆえ、荷駄を通すことができませぬ」

「馬が通れぬなら、人が運ぶ。村までの道をもう一度確かめさせよ」

「承知いたしました」

家臣が立ち上がろうとした、そのとき。

「お待ちください」

小夜が口を開いた。家臣が驚いたように振り返り、宗雪もまた小夜へ目を向けた。

「何だ」

「柊村へ通じる道は、一本しかないのでしょうか」

家臣は一瞬ためらい、宗雪の顔色をうかがってから答えた。

「……いえ。山裾を回る古い道もございますが、今はほとんど使われておりませぬ」

「その道は、なぜ使われなくなったのですか」

「道幅が狭く、荷駄を通すには不向きでございます。加えて、途中には沢もございますゆえ」

小夜はしばし考え込んだ。

「では、人が歩いて通ることは？」

「雪の深さにもよりますが、できぬことではないかと……」

「それならばその道で、荷を小分けにして運ぶことはできませんか」

家臣が眉をひそめた。

「姫君。山の雪道は、平地とは違います。慣れぬ者が足を踏み入れれば、命を落としかねませぬ」

「存じております」

小夜は静かに答えた。

「その道を詳しく知る者に先導を頼むのです。村へ向かう道すべてを確かめるまで、手立てがないと決めつけてはいけません」

家臣は口を閉ざすも、小夜は続ける。

「それに、村の者たちもただ救いを待っているばかりではないでしょう。こちらから人を遣わし、村の中で動ける者にも協力を求めれば、運べる量も増やせるはずです」

宗雪は黙って聞いていた。小夜の言葉が終わると、家臣へ視線を戻す。

「古道を詳しく知る者はいるか」

「……は、はい。山番の中に、あの辺りに詳しい者がおります」

「呼べ。道の様子を確かめさせよ。沢が増水しておらず、雪崩の恐れもないとわかれば、荷を分けて運ばせる」

「承知いたしました」

「ただし、無理はさせるな。救うために向かった者まで失っては意味がない」

家臣は深く頭を下げ、足早に座敷を後にした。障子が閉じられると、再び静寂が戻った。

小夜は膝の上で手を重ねた。

余計なことを口にしただろうか。ここは篠宮の屋敷ではない。嫁いできたばかりの身で、ましてや女が政に口を挟んでしまった。

けれど、困っている者達がいると聞いて、黙っていることなどできなかった。

「小夜」

「……はい」

宗雪は、まっすぐにこちらを見ていた。

「そなたの言うとおりだ」

「え……？」

「古道のことは、私も失念していた。よく気づいたな」

「私は、ただ思いついたことを申し上げただけです」

「それでも、助かった」

その声には、取り繕った響きはない。

小夜は宗雪から目が離せなかった。彼は、敵方から嫁いできたばかりの自分の言葉を少しも軽んじなかった。己の考えが足りなかったことさえ、隠そうとしない。

それは、小夜にとって意外なことだった。

「……宗雪様は」

言いかけて、小夜は口を閉ざした。

「何だ」

「いえ……」

なぜ、尋ねようとしたのだろう。どうして自分の言葉に耳を傾けるのかを。

──知りたくない。

兄の仇の心の内など。

そう思う一方で、胸の奥には別の感情が芽生え始めていた。

黙り込む小夜を見ても、宗雪はそれ以上問いたださなかった。代わりに、ゆっくりと立ち上がる。

「私は、支度を整えてくる」

「……どちらへ？」

「柊村だ」

「えっ」

小夜は思わず声を上げた。

「ご自身が、向かわれるのですか」

「ああ。村の者たちの無事をこの目で見ておきたい」

「ですが、雪がまだ降っております」

「わかっている」

宗雪の顔に、迷いはなかった。

小夜は、障子の向こうへ目を向けた。庭には再び雪が降り積もり始めている。

山道は、きっと容易なものではないだろう。それでも、自ら向かおうとしている。家臣に命じ、屋敷で知らせを待つこともできるはずなのに。

小夜は、ぎゅっと拳を握った。

「……私も、お供いたします」

「何？」

「柊村へ、私も参ります」

宗雪はしばし小夜を見つめていた。

「雪の山は、女子の身には過酷だ」

「存じております」

「屋敷で待っていればよい」

「ですが、私も久世の者となりました。この地に暮らす民は、私にとっても守るべき方々です」

宗雪の指がわずかに跳ねた。

「祝言の席で、私は両家の争いを終わらせる覚悟を申し上げました。けれど、和平とは、ただ刃を収めればよいものではないと思うのです」

小夜は畳に手をつき、立ち上がった。

「足手まといにはなりません。篠宮の女子は、幼き頃より武芸を嗜む習わしがございます。私も父と兄に手ほどきを受け、足腰は鍛えておりますので」

小夜は、まっすぐに宗雪を見据えた。

「険しい道であろうと、容易く音を上げるつもりはございません。どうかお連れください」

しばらく黙していた宗雪は、深く息を吐いた。

「……わかった。ただし、道の安全が確かめられてからだ。危険と判断すれば、そなたは屋敷に残ってもらう」

「承知いたしました」

「それから、この辺りの寒さを侮るな。支度は十分に整えよ」

「はい」

小夜は深く頭を下げた。

宗雪はそのまま踵を返した。その背中が障子の向こうへ消えてから、小夜はようやく肩の力を抜いた。

胸の奥には、まだ消えぬ憎しみがある。それは、これから先も変わらない。

けれど、彼は民を救うために自ら動こうとしている。小夜の言葉を聞き、考えを改めることも厭わなかった。

それが、どうしても腑に落ちなかった。

答えのない問いを胸に抱きながら、小夜は静かに障子を開けた。

夜の庭には、音もなく雪が降り続いていた。