御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

プロローグ

『寂しくなるな、ツムギ。……だが、君の腕と情熱があれば、どこへ行っても大丈夫だ』

　パリ郊外に佇む老舗ショコラトリー『ル・シエル』。
　その裏手にある厨房で、年老いた店主のジャンは、寂しさを滲ませた温かな眼差しを森下紡（もりした　つむぎ）に向けていた。

　棚に並べられた器具たちがピカピカと光る。甘いカカオの香りが漂うこの空間は、紡が日本を飛び出してからの七年間、ずっと過ごしてきた居場所だ。

（この店に初めて訪れた日、一口食べたガナッシュに惚れ込んで『雇ってください』って頭を下げたのが昨日のようね）

　専門学校を卒業したばかりだった紡がル・シエルで働けたのは奇跡なんかではない。
　お人好しを煮詰めたような店主が断りきれなかっただけだ。

（それでも――）

　呆れつつ、七年も見捨てずにいてくれた。
　毎日定番商品の仕込みをして、お客のいない隙をついて新商品の試作をして議論する。
　時々店頭でショコラショーを配ったり。

　ショコラを愛する紡にとっては全部が夢のような時間だった。

　ジャンに微笑みかけると、彼はひょいと眉を上げた。

『今からでも遅くない。ツムギがこの店を継いだって良いんだよ』

　地元の人々に愛されたこの店は、今日を最後にその歴史に幕を下ろす。
　ル・シエルをジャンとともに支えていた彼の妻の身体が優れない。彼は介護のためにこの店を手放すことにしたのだ。

『私に経営の才能はありませんよ。分かってるでしょう？　私に出来るのはショコラのことだけ』

　紡が両手をあげると、ジャンは顔をくしゃくしゃにして笑い声を上げた。

『そうだったな。働く店が決まったら連絡してくれよ？　妻と二人で会いに行こう』
『ありがとうございます。その時は……とびきりのショコラを用意して待ってますから！』
『俺にしか作れないショコラがあるように、ツムギにもツムギにしか作れないショコラがある。それは人を惹きつける特別な味がするはずだ。楽しみにしているよ』

　ジャンとハグを交わすと、紡は裏口からそっと店を後にした。

　名残惜しさに胸が締め付けられる。
　けれど、もう行かなくては。

（ジャンさんに恥じないショコラを日本でも作ってみせるわ）

　そうして紡は久しぶりに日本に帰国したのだった。