御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

​「ときめきかぁ……完全に迷子になっちゃった」

​　頭を捻ってみても、何も出てこない。
　今日はもう終わりにしようと片づけようとした時、開発試作室の扉が開いた。

​「煮詰まっているな」
「それはもうグツグツと……って、えっ！？」

​　聞き慣れた低く穏やかな声にハッとして顔を上げると、そこにはシャツの袖を軽く捲り上げた泰賀が立っていた。
　手には紅茶のテイクアウトカップが二つ握られている。

​「き、桐生社長？　こんな夜遅くにどうしたんですか？」
「まだ部屋の灯りがついているのが見えたからな。差し入れだ。少し休むといい」

​　泰賀はミーティングテーブルにカップを置くと、「ほら、一応デカフェを選んだんだ」と紡に着席を促した。
　温かいアールグレイの香りが、重たくなっていた部屋の空気をふっと和らげてくれる。

​「ありがとうございます。すみません、お気遣いいただいて」
「昨日、ヘコんでいたように見えたからな」

​　泰賀がからかうような、それでいて心配しているような笑みを浮かべ、紡の向かいに腰を下ろした。

「いただきます」

　紡は一口紅茶を飲み込む。温かさが身体にしみわたるのを感じながら、小さな声で打ち明けた。

​「……シグネチャーショコラ、苦戦しています。コンセプトは理解しているのですが、最善の案が浮かばなくて」
「焦る必要はない」
「でも、スケジュールもありますし……」
「だいぶ巻き返してもらっている」

　泰賀の短い言葉の中には優しさが含まれている。それはありがたいが、焦る気持ちは抑えられなかった。
　自分を信じて抜擢してくれたのだから期待に応えたい。前任者の遅れを取り戻すと誓った言葉を嘘にしたくない。

　気がつくと、紡はぎゅっと拳を握りしめていた。
​　泰賀はそんな紡の表情を静かに見つめていたが、やがてそっと立ち上がると、紡の隣へと歩み寄ってきた。

​「桐生社長？」

​　見上げようとした瞬間。
　テーブルの上に置かれていた紡の右手に、温かく大きな手が重なった。

​「っ……！？」