御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

「そこのベンチが空いたな。座ろうか」
「そうですね」

　腰を下ろした紡は、ふぅとため息をついた。
　何度か深呼吸すると、ようやくドキドキが落ち着いてくる。

　周囲を見渡すと、たくさんの人が楽しそうにスイーツを楽しんでいる。

​「すごい熱気。こんなにも大勢の人がスイーツを愛しているんですね」
「そうだな。良い刺激になったか？」
「はい！　それに、もっとチョコレートが好きになりました！」

　紡がにっこりと微笑むと、泰賀も笑みを浮かべた。
​　けれども、その表情には切なさと懐かしさが入り交じっているように見えた。

​「……どうかしましたか？」
「少し、昔話をしても良いか？」

　紡が頷くと、泰賀は遠くを見るように目を細めた。

「前にも少し話したが、数年前の俺は少し荒れていたんだ。桐生グループの跡を継ぐというプレッシャーに押しつぶされそうだった。すべてがレールの上にあるのに、走り出せなくて……。息をするのも苦しかった」

　泰賀は「生ぬるい御曹司の良くある軽い悩みだ」と自嘲気味に口の端を上げる。

「軽くなんか……」
「軽いさ。何もかも放り出してどこかへ逃げ出したいことばかり考えていた。そうして訪れたフランスで、俺はショコラショーに会ったんだ」

​　そう語る泰賀の声は驚くほど穏やかだった。

​「寒さの厳しい日、小さなショコラトリーの前に人だかりが出来ていた。そこでは小さな店員がショコラショーを常連たちに振る舞っていたんだ。思わず近づいた俺にその人は何も訊かずに、とびきり甘くて温かいそれを差し出してくれた」

​　その言葉を聞いた瞬間、紡の脳裏にル・シエルで働いていた日々が浮かんできた。

（ル・シエルでもショコラショーを配っていたな。懐かしいな）

　道行く人や常連とおしゃべりしながら楽しんだ時間を思い出す。