愛を知らない冷徹御曹司は、契約婚約者に花言葉では伝えきれない愛を誓う

第二幕｜春を待つ心に、恋が芽生える

第6話「熱に浮かされた夜、呼んだ名前」

ピンクのチューリップ――花言葉は「愛の芽生え」。

冷たい冬を越え、春の訪れを知らせる花。

誰にも頼らず生きてきた心にも、知らないうちに小さな恋が芽吹いていた。

　二月下旬。

「一条院さん、少しお顔が赤くありませんか？」

　朝食を用意していた美桜は、リビングに現れた玲央を見て眉を寄せた。

「……問題ない。ただの寝不足だ」

「でも、最近ずっと帰りが遅いですし……」

「今日中に終わらせる仕事がある」

　玲央はコーヒーだけを飲み、立ち上がった。

「せめて朝ご飯を……」

「すまない。時間がない」

　そう言い残し、玲央は出勤してしまった。

　美桜は心配そうに、その背中を見送った。

　　　　　＊

　午後三時。

「専務、少しお休みになられては？」

　橘悠真が心配そうに声をかける。

　玲央はデスクに積まれた書類から顔を上げた。

「……必要ない」

「ですが、顔色が優れません」

「問題ない」

　そう答えたものの、文字がうまく頭に入ってこない。

　悠真は静かに告げた。

「倒れられては、かえって業務に支障が出ます」

　玲央は小さく息を吐いた。

「……わかった。今日は早く帰る」

　　　　　＊

　午後七時半。

「一条院さん？　今日はお早いんですね」

　玄関へ向かった美桜は、言葉を失った。

　玲央が壁に手をつき、苦しそうに息をしていた。

「……少し、疲れただけだ」

「そんな……お顔が真っ赤です！」

　美桜が体温を測ると、三十八度を超えていた。

「今日はもう休んでください！」

「……大げさだ」

「大げさじゃありません！」

　珍しく強い口調で言い切る美桜に、玲央は反論できなかった。

　症状を確認して医療相談を済ませ、美桜は玲央を寝室で休ませた。

　枕元に水を置き、冷たいタオルを取り替える。

「少しは楽になりましたか？」

「……ああ」

「今夜はお仕事禁止ですよ」

「……君は厳しいな」

「一条院さんが無理をするからです」

　玲央は小さく笑った。

　しばらくして、ぽつりと呟く。

「……誰かに看病されるなんて、久しぶりだ」

　美桜の手が止まる。

「体調を崩しても、一人でやり過ごすことが多かった」

　第五話で聞いた、彼の幼少期。

　九歳の頃に母が家を出て、父も仕事で不在がちだったという。

　美桜は静かに微笑んだ。

「……今は、一人じゃありませんよ」

　玲央が目を開ける。

「三か月だけかもしれませんけど、今は私もここにいますから」

　その言葉に、玲央は何も答えられなかった。

　　　　　＊

　夜。

　浅い眠りの中で、玲央は幼い頃の夢を見ていた。

　広い屋敷。

　誰もいない食卓。

　九歳の自分は、玄関の扉を見つめていた。

『……母さん』

　呼んでも返事はない。

　そのとき、柔らかな声が聞こえた。

「一条院さん、大丈夫ですか？」

　目を開けると、美桜が心配そうに覗き込んでいた。

「……美桜」

「……はい？」

　初めて名前で呼ばれ、美桜は目を見開いた。

「ここにいますよ」

　美桜が水を取り替えようと立ち上がる。

　すると、弱々しい声が聞こえた。

「……行くな」

　美桜は足を止める。

「……少しだけ、ここにいてくれ」

　いつもの冷静な玲央ではなかった。

　その瞳には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「……はい」

　美桜は椅子を引き寄せ、ベッドのそばに座った。

「ここにいますから、安心してください」

　玲央は小さく頷き、静かに目を閉じた。

　　　　　＊

　翌朝。

「一条院さん、お粥を作りました」

　美桜が温かな卵粥を運んでくる。

　熱が少し下がった玲央は、ゆっくりと口に運んだ。

「……美味い」

「よかったです」

　その笑顔を見た瞬間、昨夜の記憶が蘇る。

『……美桜』

『……行くな』

　玲央は気まずそうに目を逸らした。

「……昨夜は、迷惑をかけたな」

「迷惑だなんて思っていませんよ」

　玲央はしばらく黙った後、小さく告げた。

「……ありがとう」

　美桜は嬉しそうに微笑んだ。

　ふと、玲央は窓際の花瓶に気づく。

　淡いピンク色のチューリップが一輪、飾られていた。

「……この花は？」

「ピンクのチューリップです。花言葉は『愛の芽生え』なんですよ」

「……なぜ、それを？」

「春が近づいている気がして。お部屋が明るくなったらいいなって」

　玲央は花を見つめた。

　愛情など必要ない。

　そう思っていたはずなのに。

　今は、美桜がそばにいるだけで安心できる。

　凍りついていた心に、まだ名前のない想いが芽吹き始めていた。

――第6話・完――