『君との未来を、もう一度。』

第六章 笑い声のする場所

「麗音ちゃん、おはよう！」

朝、教室の扉を開けると、芽衣が自分の席から立ち上がった。

芽衣は机の横に掛けていた通学バッグを椅子に置き、麗音の方へ小走りで近づいてくる。

「おはよう、芽衣！」

「今日、外で遊ぶ約束したの覚えてる？」

「うん！ 覚えてるよ」

「よかったー！ 私、昨日から楽しみにしてたんだ！」

芽衣は両手を後ろに回し、少し体を揺らしながら笑った。

「何して遊ぶか決めた？」

「まだ！ みんなで決めようと思って！」

「そっか！」

麗音が自分の席にバッグを置いていると、結菜が二人に近づいてきた。

「おはよう」

「結菜、おはよう！」

「今日、外で遊ぶんだよね？」

「そうそう！」

芽衣が嬉しそうに答える。

結菜は窓の外に目を向けた。

校庭では、何人かの男の子たちがボールを蹴って遊んでいる。朝の風で校庭の木の葉が揺れ、砂が少しだけ舞い上がっていた。

「今日は天気もいいし、外で遊ぶのにちょうどよさそうだね」

「ね！ 早く休み時間にならないかな！」

芽衣は自分の席に戻ると、筆箱から鉛筆を取り出し、机の上に並べ始めた。

麗音もランドセルから教科書を出して、机の中にしまう。

そのとき、後ろから椅子を引く音がした。

「おはよー」

碧斗が自分の席に座りながら声をかけてくる。

「おはよう！」

芽衣が返事をすると、碧斗は机の上に頬杖をついた。

「今日って外で遊ぶんだっけ？」

「そうだよ！」

「何するの？」

「まだ決めてない！」

「じゃあ、鬼ごっこ！」

碧斗はすぐに提案した。

「また鬼ごっこ？」

奏翔が後ろからやってきて、碧斗の机に片手を置く。

「いいじゃん！ 鬼ごっこ楽しいだろ！」

「碧斗、いつも鬼になるとすぐ走り出すじゃん」

「それの何が悪いんだよ！」

「いや、すぐ捕まえる側になるから」

奏翔は笑いながら、自分の椅子を引いて座った。

その会話を聞いていた流唯も、二人の近くまでやってくる。

「俺は鬼ごっこでいいよ」

「お、流唯も？」

碧斗が顔を上げた。

「うん。久しぶりにやりたいし」

「じゃあ決まりだな！」

碧斗は満足そうにうなずいた。

麗音はその様子を見ながら、机の上に教科書を置いた。

みんなで外で遊ぶ。

前の時間でも、こんなふうに何度も遊んだ。

でも、今はまだ二度目の始まり。

一緒に遊んだことのない日が、まだたくさんある。

今日はその一日目だ。

***

三時間目が終わると、教室の中が少しずつにぎやかになった。

「やったー！ 休み時間！」

芽衣は椅子から立ち上がると、机の横に掛けていた小さなポーチを開けた。

中からヘアゴムを取り出し、肩にかかっていた髪を後ろで一つにまとめる。

「麗音ちゃんも髪結ぶ？」

「私は大丈夫！」

「そっか！ じゃあ行こ！」

結菜も本を閉じ、机の中にしまっていたハンカチをポケットに入れた。

「水筒持っていこうかな」

「うん！ 外、ちょっと暑いかもしれないしね」

芽衣が自分の水筒をバッグから取り出す。

碧斗は椅子を机の中に押し込み、教室の後ろに置いていたボールを手に取った。

「これも持っていこうぜ！」

「鬼ごっこするんじゃなかったの？」

奏翔が尋ねる。

「終わったらボールでも遊べるじゃん！」

「欲張りだなあ」

流唯は笑いながら、教室の時計を見上げた。

「先に校庭行こうぜ。時間なくなるし」

「そうだな！」

みんなで廊下に出る。

階段を下りるとき、碧斗はボールを片手で軽く弾ませながら歩いていた。

「碧斗、廊下でボールつかないでよ！」

芽衣が振り返って注意する。

「まだついてないって！」

「今つこうとしてたでしょ！」

「バレたか」

碧斗はボールを両手で抱えた。

麗音はその様子を見て笑いながら、芽衣の隣を歩いた。

昇降口で靴を履き替え、校庭へ向かう。

外に出ると、日差しが少し強く感じられた。

校庭の端には大きな木があり、その下にベンチが置かれている。近くでは別のクラスの子たちが縄跳びをしていた。

「どこでやる？」

奏翔が校庭を見渡す。

「向こうの広いところ！」

碧斗が校庭の奥を指さした。

「じゃあ、あそこにしよう！」

芽衣が水筒を持ち直して歩き出す。

みんなで校庭の端まで移動した。

***

「それで、誰が鬼？」

芽衣がみんなの顔を順番に見た。

「じゃんけんで決めようぜ！」

流唯が提案する。

「いいね！」

結菜がうなずいた。

六人が円になるように立つ。

「最初はグー、じゃんけんぽん！」

一斉に手が出た。

麗音はパー。

芽衣はグー。

結菜はチョキ。

碧斗はパー。

奏翔はグー。

流唯はチョキだった。

「え、待って。これ一回で決まらなくない？」

碧斗が自分の手を見て言う。

「もう一回だね」

奏翔が答えた。

二回目も、三回目もなかなか決まらなかった。

最後には芽衣と碧斗だけが残る。

「よし、負けないからね！」

芽衣が拳を握る。

「いや、俺が勝つ！」

「最初はグー、じゃんけんぽん！」

芽衣はチョキ、碧斗はグー。

「やったー！」

碧斗が両手を上げた。

「えー！ 負けた！」

芽衣は少し悔しそうに頬を膨らませた。

「じゃあ、俺が鬼だな！」

碧斗はボールをベンチの近くに置き、みんなの方を向いた。

「十秒数えるから、その間に逃げろよ！」

「分かった！」

流唯が返事をする。

碧斗は木の方へ向き、両手で目を隠した。

「いーち、にーい、さーん……」

その声を聞いて、みんなが一斉に走り出す。

芽衣は校庭の端へ向かい、結菜は少し離れた遊具の方へ走った。

奏翔は走る方向を一度確認してから、校舎側へ向かう。

流唯は麗音の近くを通り過ぎると、振り返って声をかけた。

「麗音、こっち！」

「うん！」

麗音は流唯の後を追うように走った。

「じゅう！ もういいかー！」

碧斗が振り返る。

「よーし、見つけるぞ！」

碧斗は最初に芽衣を見つけた。

「あっ、芽衣！」

「えっ、もう！？」

芽衣は慌てて方向を変えた。

「待てー！」

碧斗が追いかける。

その隙に、麗音は校庭の端にある木の後ろへ回った。

木の幹に手をつき、息を整える。

少し走っただけなのに、胸がどきどきしていた。

「……ふう」

そのとき、近くから小さな足音が聞こえた。

「麗音？」

顔を上げると、流唯がいた。

「流唯くん！」

「ここにいたんだ」

流唯は木の反対側に立ち、校庭の様子を確認した。

「碧斗、あっち行ったよ」

「本当？」

「うん。芽衣を追いかけてる」

流唯は少し笑った。

「今なら反対側に行けるかも」

「じゃあ、行こう！」

二人は木の陰から出て、校庭の反対側へ走り出した。

その直後。

「見つけたー！」

後ろから碧斗の声がした。

「えっ！？」

麗音が振り返ると、碧斗がこちらへ向かって走ってくる。

「うそ、もう来た！」

流唯が笑いながら速度を上げた。

「麗音、急いで！」

「待ってー！」

麗音も一生懸命走る。

二人は校庭の端を回り、ベンチの横を通り過ぎた。

けれど、碧斗は意外と足が速かった。

「流唯、タッチ！」

碧斗が流唯の肩に触れた。

「あー！ 捕まった！」

流唯は足を止めて振り返る。

「次、流唯が鬼な！」

碧斗は得意げに笑った。

「まじかー！」

流唯は少し悔しそうに頭をかいた。

麗音はその様子を見て、思わず笑ってしまった。

「麗音、笑ってる場合じゃないぞ！」

流唯がこちらを見る。

「あっ！」

「次は麗音を捕まえるからな！」

「えー！」

麗音は慌てて走り出した。

***

しばらく遊んでいると、休み時間の終わりを知らせるチャイムが鳴った。

「えー！ もう終わり！？」

芽衣が残念そうに空を見上げる。

「楽しかったね」

結菜は水筒のふたを閉めながら笑った。

碧斗はベンチの近くに置いていたボールを拾い上げる。

「次はボールでも遊ぼうぜ！」

「いいね！」

流唯が返事をした。

麗音は少し乱れた髪を手で整えながら、みんなの後ろを歩いた。

校舎に戻る途中、芽衣が隣に並んできた。

「麗音ちゃん、走るの速いね！」

「そうかな？」

「うん！ 最後まで結構逃げてたじゃん！」

「流唯くんが一緒に走ってくれたからだよ」

「あー、そうだったね！」

芽衣は前を歩く流唯を見た。

「流唯って、結構足速いんだよ！」

「そうなんだ」

「碧斗も速いけどね。いつも二人で競争してるよ！」

「へえ！」

麗音は二人の背中を見た。

流唯は碧斗と何か話しながら歩いている。碧斗が両手を大きく動かして説明すると、流唯は声を出して笑った。

その姿を見て、麗音の胸が少し温かくなる。

……やっぱり、流唯はこうやって笑っているのが似合うな。

前の時間でも、何度も見た笑顔。

でも、今はまだ知らないことがたくさんある。

これからもっと、いろんな流唯を知っていける。

そう思うと、少し楽しみになった。

***

昼休み。

麗音は芽衣たちと机をくっつけて、お弁当を広げていた。

芽衣はお弁当箱のふたを開けると、入っていた小さなミートボールを一つ箸で持ち上げた。

「見て！ 今日ミートボール入ってる！」

「おいしそう！」

結菜がのぞき込む。

「麗音ちゃんのお弁当は？」

「今日は卵焼きと、からあげ！」

「いいなー！」

碧斗が少し身を乗り出した。

「碧斗、自分のお弁当食べなよ」

奏翔が笑う。

「だっておいしそうなんだもん！」

「じゃあ、今度自分で作れば？」

流唯が言う。

「えー、料理はちょっと……」

碧斗は箸を持ったまま首を横に振った。

「じゃあ無理だね」

奏翔が淡々と返す。

みんなが笑った。

麗音は卵焼きを一口食べながら、ふと窓の外を見た。

校庭では、さっき遊んでいた場所に別の子たちが集まっている。

さっきの鬼ごっこ。

芽衣の笑い声。

碧斗の走る姿。

流唯が振り返ってくれたこと。

どれも、何気ない出来事だった。

でも、麗音にとっては忘れたくない一日になりそうだった。

***

放課後。

帰りの会が終わると、麗音は机の上に置いていたノートをランドセルにしまった。

芽衣は椅子を後ろに引き、机の横に掛けていたバッグを肩にかける。

「麗音ちゃん、準備できた？」

「うん！」

結菜も教科書をしまい、机の中を確認している。

「忘れ物ない？」

「大丈夫！」

二人で教室の後ろへ向かうと、碧斗と奏翔が流唯の席の近くで話していた。

「おーい、帰るぞー！」

芽衣が声をかける。

「今行く！」

碧斗は机の上に置いていた筆箱をバッグに入れ、椅子を元の位置に戻した。

流唯もランドセルを背負い、教室の扉へ向かう。

六人で廊下を歩き、昇降口へ向かった。

外へ出ると、朝よりも少し涼しくなっていた。

「今日の鬼ごっこ、楽しかったね！」

芽衣が麗音に話しかける。

「うん！ またやりたい！」

「じゃあ、またみんなでやろうよ！」

「いいね！」

碧斗が後ろから会話に加わる。

「次は俺が逃げる側で勝つからな！」

「今日も逃げる側だったじゃん」

奏翔が笑う。

「そうだけど！」

「碧斗、ずっと鬼だったね」

流唯も笑いながら言った。

「流唯まで！」

みんなの笑い声が重なる。

麗音はその輪の中を歩きながら、そっと空を見上げた。

この町に戻ってきてよかった。

もう一度、みんなと過ごせてよかった。

そう思った。

***

家に帰った麗音は、ランドセルを机の横に置いた。

少し疲れた足を伸ばし、ベッドの端に腰かける。

今日の出来事を思い出していると、ふと美桜と彩葉の顔が浮かんだ。

美桜と彩葉とも、こんなふうに笑って過ごしていた。

三人で帰った道。
一緒に食べたお菓子。
何でもない話で笑い合った時間。

……いつか、また三人で笑える日が来るのかな。

麗音は枕元に置いていたスマートフォンを手に取った。

画面には、過去に戻る前に撮った写真が残っている。

美桜と彩葉と三人で写った写真。

二人は楽しそうに笑っていて、麗音もその隣で笑っていた。

「……大切な友達」

小さく声に出してみる。

この時間に戻ってきたからといって、あの時間が消えてしまったわけじゃない。

美桜も彩葉も、麗音の中にちゃんといる。

今は会えなくても、忘れたくない。

麗音はスマートフォンをそっと置いた。

それから机の上の日記帳を開く。

『九月三日。

今日はみんなで鬼ごっこをした。

碧斗が鬼になって、芽衣を追いかけて、最後は流唯も鬼になった。

流唯と一緒に走ったのが楽しかった。

みんなで笑っている時間が、やっぱり好き。

それから、今日も美桜と彩葉のことを思い出した。

二人との思い出も、私にとって大切なもの。

いつかまた会えるといいな。

今は、目の前にいるみんなとの時間を大事にする。』

書き終えた麗音は、日記帳を閉じた。

明日も学校がある。

明日はどんなことが起きるだろう。

どんな話をして、どんなことで笑うだろう。

麗音は窓の外を見てから、明日の準備を始めた。

二度目の毎日は、少しずつ、確かに動き始めていた。