時計塔の鬼

「はいはい。……夕枝姉ちゃんが真っ青になって店に飛び込んで来たからさ、俺は何事かと思ったわけ」



葉ちゃんは、決まり悪そうに苦笑を浮かべ、ポリポリと首筋をかいた。

その仕草とセリフを見聞きして、心配をしてくれた葉平に思わず泣き付きたくなってしまった。

シュウが頭に浮かんで思いとどまったけれど。



「そんなに真っ青だった？」


「それはもう。夕枝姉ちゃんが大学受験で焦りまくって憔悴してた時くらい」



私は、それほどまでに酷い顔をしていたんだろうか……。

「えぇっ」と声に出すのはなんとか堪えることができた。

葉平はめったにウソをつかない。

それが意味するところは――。



「私、相当ヒドかったのね……」


「うん。俺かなりびびったし。……何があったわけ？」



つい、逡巡してしまい、体がギクリと強張った。

本当なら、ここで“何でもないから心配しないで”と笑って言うべきだ。

けれど、先ほどの恐怖が、再び私の血の気を引かせる。



「あ、言いたくないことなら無理には聞かないよ？」



私の様子を嫌がってると取ったらしい葉平が慌てて付け足した。

その優しさに、甘えたかった。

甘えてしまいたかった。

でも、それはしてはいけない。

思い止まるよう、自分に言い聞かせる。