駆け抜けた少女【完】

この場には二人しかいなかったはずなのに、この女はなんだと。


｢惣司郎君っ！ 惣司郎君っ！｣

｢…お…はな…どう…して｣


倒れた沖田の頭を己の膝に落とし、真上から覗き込む。

温かく居心地の良い場所で、沖田は思ってしまった。


もしかしたら、迎えに来たのだろうかと。

己が死へと追いやった少女が、己を地獄へと迎えに来たのかもしれないと。



｢もう止めて。 これ以上戦えば、あなたは……｣


ポタッと、頬に滴が落ちる。


不思議と咳が落ち着き、ようやく冷静さが取り戻った。



｢どうでもよいが、どうやら…先も長くないようだ……｣


お華の背後から黒い気配がひたひたとやってくる。


―――カチャリ…


｢女諸共死ねぇぇっ！！｣


―――グサッ…


｢…………っ…あがっ！｣


吉田の体が、ゆっくりと後ろに倒れて行く。


お華の肩を抱き寄せ庇いながら、沖田は吉田の腹へと剣を突きつけ貫いた。


沖田の刀事、バタンと倒れた吉田は、まだ僅かな息を繰り返していた。


｢ほんっとに…はっ…はあはあ…しぶといなぁ…｣

｢そのままにしていれば、彼は直ぐにあの世に行く。 惣司郎君が、その手を汚す必要はないわ｣

｢汚す……。 お華、私の手は…既に汚れています｣


息を乱しながら留めをさそうと立ち上がる沖田へ、お華は制止の言葉を言うが

沖田は表情を悲しげに歪め、そして腹に刺さっていた刀を抜き、吉田の心臓目掛け振り落とした。


吉田稔麿、池田屋にて死去。


こうして血に濡れた夜は終わりを迎えるかに思えた。



が、まだ終わらない。


｢沖田さんっ、お華さんから離れてっ！｣


まだまだ、終わらない。


矢央達にとって、更なる試練が待っていたのだった―――


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