この空の彼方

下邑

芦多は息を整え、馬を降りた。



降り立った地面がカシャリと音を立てる。



見ると、霜が降りていた。



吐く息がかなり白い。



芦多は悴んで感覚がなくなった指を擦り合わせた。



芦多が輝（ﾋｶﾙ）と名付けた鹿毛の馬はおとなしく木に繋がれたままだ。



芦多は縄がきちんと結ばっているのを確認し、村に入って行った。



長いこと馬に揺られていた芦多にでこぼこの田んぼ道はつらい。



カクリと折れそうになる足を励まして、村長の家に向かった。



この下邑（ｼﾓﾑﾗ）は、山城の屋敷からみて下にあることから名づけられた。



なんとも単純な…。



せめて、“村”を“邑”と変えただけましなところか。



芦多は寒さに震えながら、戸を叩く。



どうやら彼らは芦多を待っていてくれたらしい、すぐに村長の妻が迎え出てくれた。



「遠方からはるばる御苦労でした。」



村長の与作は、畳の上で頭を下げた。



芦多もつられて頭を下げる。



「どうぞ、お上がりなすって。」



よねと名乗った妻が芦多に勧める。



芦多はありがたくあがらせてもらった。