この空の彼方

開戦

朝靄の向こうに、敵国の旗が見えた。



出陣から数日、とうとう、海澱の拠点まで辿り着いた。



型の後輩である敦賀(ﾂﾙｶﾞ)と共に偵察に出ていた芦多は深呼吸を繰り返す。



「とうとうだ。」


「ええ。」



敦賀もごくりと生唾を飲み下す。



これが敦賀にとっては初の遠征で、彼の緊張は芦多には痛いほどわかった。



「退くぞ。」



低く呟き、芦多は身を隠していた茂みを出る。



敦賀も音を立てずに後に続いた。



優秀な部下だ、と芦多は内心感心する。



男衆の中でもおとなしい敦賀は、何かと芦多と気が合った。



そして、それが理由ではないが、芦多は敦賀に目を付けていた。



まだまだ芦多より若い、17の彼の実力はもっと伸びるだろう。



「芦多様、灯世様に会ってらしたらいかがですか。
これからは今までになく忙しくなりますよ。」



素早く木々の間を擦り抜けて走りながら、敦賀は表情を変えずに言った。



「む。」



断ろうとしたが、敦賀は被せて言った。



「遠慮しないでください。
灯世様に会えなかった夜の芦多様は見るも無惨なんですから。」



今度はにやりと芦多を窺う。



「お前は…。」


「隊長思いでしょう。」



得意気に、敦賀は笑う。



「利都は私に任せてください。
芦多様の一番大切な時間くらい、作って差し上げますよ。」


「……まったく、出来すぎた部下を持つといろいろと大変だな。」



この嫌味にも、敦賀は笑顔で返した。



「誉め言葉と受け取ります。」



まったく、可愛げがあるんだかないんだか。



時折、気が利きすぎてこちらが対応に困る。



ついつい、敦賀の気配りが気持ちよくて甘えたくなるのだ。



「じゃあ、少しだけ。
爪鷹とも話しておきたいし。」