この空の彼方

「主と、話がしたかった。
うむ、気配が強いと思えば、隊長か。」



なにやら芦多には理解できないことを独り呟く。



芦多はじりじりと後退った。



「あぁ、気付かれたか。」



突然、蛇儒はフッと笑った。



芦多にはなんのことかわからなかった。



ただ、初めて感情を顔に出した蛇儒に驚いていた。



「姫のお出ましだ。」



姫？



芦多は一瞬、房姫が頭に浮かび、顔が引きつった。



まさか、房姫がこんなところにいるはずはない。



すぐに冷静に戻ったものの、心臓は高速で鼓動していた。



ならば姫とは誰のことかと頭を捻った刹那、芦多の頭上を風が吹き抜けた。



蛇儒は笑んだまま、手を前にかざす。



結界が蛇儒を包み込んだ。



芦多は呆然と蛇儒を見つめる。



何が、起こった？



「お初にお目にかかる、蛇儒だ。」



芦多は蛇儒の視線の先に、目をやった。



そこには…



「芦多様に何を？」



ぶわっと着物を舞い上がらせながら、灯世が立っていた。



「灯世…。」



お前、ここでなにを…。



「何も。
ただ、挨拶をかわしていただけだ。」


「そうは見えない。
何を吹き込んだ。」



今までにみたことのないくらい、灯世の顔は戦々恐々としていて、芦多は何も声をかけることが出来なかった。



「何も。」



もう一度、蛇儒は繰り返した。



「主が八重の娘子か。」



灯世は何も答えない。



ただ、爛々とした目で、蛇儒を睨んでいる。