この空の彼方

蛇儒

＊＊＊



「芦多。」



後ろから、懐かしい声が聞こえた。



芦多は素早く振り返る。



「爪鷹！」



頬が緩む。



芦多は微笑んでいる爪鷹に抱きついた。



力強い腕が、自分にも回された。



「どうした？」


「いや、最近会ってないからさ。
会いに来たんだ。
調子はどう？」


「かわりない。
そっちは？」



爪鷹は何が可笑しいのか、くすくすと笑った。



「だいぶみんな砕けてきたね。
最初は俺が型だっていうんで、みんな警戒していたんだけど、最近じゃ…。」


「そうか。
よかったな。」



少し、心配だった。



型から第二番隊に配属されたのは、爪鷹だけだったのだ。



「灯世は？」



言いながら、爪鷹は首を伸ばす。



芦多はそれを聞いて、渋い顔になった。



あの後…。



灯世は「一人にしてください。」と天幕を出て行ったのだ。



今、どこにいるのか、わからない。



心配でならなかった。



「わからないんだ…。」



そう言うと、爪鷹は眉を寄せた。



「どういうこと？
ちゃんと一緒にいてあげないと。」


「今回は灯世が出て行ったんだ。
少し、重い話をした後だった。」


「そうか。」



爪鷹は、それ以上何も突っ込んでは訊かなかった。



そして、声色を変えて言った。



「なんだか騒々しいけど、いつもこんな感じか？」


「ああ。
みんな勢いのいい奴が多い。
それに今日はもうこれから発つんだ。」