アリスズ

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「あら」

「へぇ…」

　それが、久しぶりの双子の対面だった。

「汚くなったわね」

「老けたな」

　お互いの久しぶりの印象を、容赦なく口にするものだから、一瞬お互いを睨みあった後──ニヤっと笑うハメとなる。

　老けたというのは、失礼な表現だったかもしれない。

　昔より、更に落ち着いた気がしたのだ。

　まだ若いのに。

　アルテンは、先に夫人との対面をしているはずだ。

　菊は、控えの部屋とやらに押し込められていたが、そこに梅が現れたのである。

「アルテン坊ちゃんの、面倒を見てくれたんですってね」

　長らく、気にとめていたのだろう。

　梅が最初に出した話題は、それだった。

「いい男になったよ…蹴り出して正解だったな」

　菊は、お世辞は言わないし、歯に衣も着せない。

　だから、言った通りに梅は受け止めているはずだ。

「少年部の子供たちを見てたから、分かるわ…でも、最初よく言う事を聞いたわね」

　ああ。

　梅の言わんとしている事が分かって、菊はうっすらと微笑んだ。

「言う事、聞くわけないだろ？　でも、奴は逃げなかったから…楽だったよ」

　最初の頃。

　毎日毎日、身体が動くようになったら、アルテンは打ち込んできた。

　とにかく、菊が憎くてしょうがないようで、何とか地に伏せさせようと、ただそれだけを狙っていたのだ。

　これが、逃げるタイプだったなら、菊はそのまま放置しただろう。

　戦うのが嫌、痛いのはもう嫌、ではなく──アルテンは、逆にスッポンのようにしつこかった。

　そのしつこさが、幸いしたと言っていいだろう。

　少しずつ少しずつ、菊の戦い方を真似るようになった。

　よく見るようになった。

　そして。

　ようやくにして、アルテンは彼女の強さを認めたのだ。

　坊ちゃんの割に丈夫な身体を持っていて、本当によかった。