アリスズ

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「あ、ダイ」

　図体の大きな彼を、菊は見逃さなかった。

　彼は、ちょうどあてがわれている自分の部屋へ、入ろうとしているところで。

「ちょっと、お邪魔していいか？」

　言いながらも、菊はあっさりとダイの部屋へと入りこむ。

　彼は、相変わらずだなとでも言いたげに苦笑しているが、菊を拒むことはなかった。

　それが、心地よい。

　戦うという意味では同じ面にいるが、立場や感覚は遠い面にある。

　遠い面にありながら、拒まれないというのは──こんなに心地よいものか。

「昨日…屋敷へ誘ってくれてありがとう。おかげで、トーを御曹司の前に引っ張り出せた」

　この結果のきっかけは、ダイが作ってくれた。

　いや。

　彼だからこそ、作りえたものだ。

　御曹司の部下でありながら、菊という人間を信じてくれたおかげである。

　忠誠と、他勢力への信頼は相反する。

　命の奪り合いが起きていても、おかしくはなかった。

　それを、ぎりぎりのところで、ダイはつなぎとめる役割を果たしたのだ。

「……あまり無茶をするな」

　返事は、ため息だった。

　次は、こうはいかない。

　次こそ、斬り合うことになるぞと、そう言いたいのだ。

「あははは…でも、もしダイと斬り合うことになったら、それはそれで光栄だと思ってるよ」

　正真正銘、自分が漢と認めた男と戦える。

　それは、戦う者にとっては幸福なことではないか。

　ダイは、更に深いため息をついた。

　そんな彼が、菊の方へと近づいてくる。

「馬鹿にする意味でもない、蔑んでいる意味でもない」

　何故か、ダイが不思議な前置きをした。

　何を言おうとしているのか。

　菊は、計りかねて視線を上へと向ける。

「お前は女だ…」

　ダイの言葉に、彼女は微かに首を傾けた。

　何故、そんな当たり前のことを言うのか──と。