アリスズ

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　そうして、梅の都への旅は始まった。

　イデアメリトス直々の召集ということで、荷馬車と護衛は兵の詰め所から出された。

　梅は、それに乗っていればいい。

　ただ、側仕えとしてエンチェルクを連れて行くことを、アルテンに手紙でしたためておいた。

　彼女がいなければ、梅の旅路はもっと過酷なものになっていただろう。

　何しろ、彼女の身体は本当にポンコツで。

　ちょっとした疲れで、すぐに動けなくなってしまうのだ。

　荷馬車に横になっているだけだというのに、どうして消耗できるのか、自分でも不思議だった。

　そんな時には、エンチェルクは荷馬車を止めさせ、兵士に梅を外に抱えて出るよう頼むのだ。

「外の空気をいっぱい吸えば、気分が楽になります」

　実際、彼女の言う通り、外で座っているのは心地よかった。

　おそらく、車酔いに似た症状も併発していたのだろう。

　いつの間にか、木陰でぐっすり眠っていたこともある。

　気づいたら、荷馬車の中で揺られていた。

「気持ちよく眠られてましたよ」

　にこにこと。

　そして、エンチェルクは、お日様のように笑うのだ。

「都へ行けるのは、本当は嬉しいんです」

　少し気分のいい時。

　彼女は、そんな話をした。

「都なら親戚もいますし、家族とも会おうと思えば会えるところですから」

　エンチェルクの出身は、都よりもう少し南だ。

「問題は…こんなに早く戻ったことが分かったら」

　ふと、彼女は不安そうに表情を曇らせる。

「お屋敷をクビになったと勘違いされそうで…」

　両親の怒りでも想像したのだろうか、エンチェルクはぶるっと首を震わせた。

　その時だった。

　ガタンッ。

　荷馬車が、大きく不自然に揺れたのだ。

　そのまま、妙な角度に傾く。

「な、な、なに？」

　エンチェルクは、外へと飛び出して行った。

　幌程度では、声は遮れない。

　梅は、外のやりとりを静かに聞いていた。

　どうやら。

　車輪が壊れたようだ。