アリスズ

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　暑いな。

　菊は、着物の襟を正し、汗ばむ手で木剣を握り直した。

　向かいに立つのは、アルテン。

　彼女が、最初に剣を教えた相手だった。

　すぅっ。

　息を整える。

　木剣を一度腰へと戻す動作をすると、アルテンもそれに合わせる。

　礼。

　シン、と。

　暑い中、世界中が静まり返る。

　一瞬、自分の耳の内にセミの声を聞いた気がした。

　初夏の道場。

　うるさく騒ぐセミ。

　この世界に、セミはいない。

　だが。

　アルテンと向かい合うことは、道場の中にいる錯覚を思い出させる。

　山本流の礼儀を持って戦える、唯一の相手だからだ。

　木剣を構え、相撲の仕切りのように、お互いの呼吸を合わせる。

　切っ先のブレが、完全に止まった瞬間。

　ヒュッと、お互いの剣を振り出すのだ。

　ああ。

　これは、稽古だ。

　打ち合うための打ち合いと、お互い分かっている。

　しばらく離れていたアルテンの、腕がどれほどなまっているか、あるいは上達しているかを見ようとしたのだ。

　兵士との打ち合いとは違い、手がしびれるほどの力を感じる。

　遊び呆けてはいなかったようだ。

　右、左、左──やはり、左の反応が少し遅い。

　本人も、それを知っているので、左の時は特に注意して受けている。

　踏み込んでくる。

　躊躇なく。

　強い面を決めようとしているのだ。

　躊躇のなさが、気持ちよかった。

　菊は。

　その両腕が上がった瞬間、胴を打ちこんでいた。