一なる騎士

　彼がなにか心当たりを持っているのは明白だった。
　本人は巧妙に隠しているつもりだろうが、本の表紙を読むよりもたやすい。
　落ちついて見せようとしているが、内心殺気立っているのがわかる。

　殴り込みに行きたくてたまらないのを、必死に押さえているという体だ。
　しかし、アスタートは、それ以上は追求しようとは思わなかった。
　彼の大事な姫君に関わることだ。

　話す気があるなら、最初から話すだろう。
　問いつめたところで、どうにかなるわけでもない。
　いったん事を決めれば、決して簡単に曲げようとはしない、強い意志の持ち主であることを、アスタートは知っていた。

　十数年の間、『一なる騎士』の成長を見るともなく、見てきたのだ。
　何の後ろ盾もなく、ただの怯えた子どもだったときから、真っ直ぐな志を持った青年に成長を遂げた、今ににいたるまで。

　好ましい若者に育ったものだと思う。
　ただ、その強い意志ゆえに、何をしでかすかわからない性急さが、危ぶまれてならなかった。

　それが、単に若さのせいなのか、『一なる騎士』として彼が背負ったさだめのせいなのかまでは、アスタートには判断がつかない。
　しかし、そのために、すべてをひっくり返されるわけにはいかない。

　アスタートもまた危ない橋を渡ってる。
　王に一時的とはいえ、姫の所在について嘘をついてるのだ。
　ことがしれて、王のご勘気を受けない保証はどこにもない。

「とにかく、姫の御身の安全を確保するまでは、たやすくは動かないことだ、リュイス殿」

「是非もない」

　探るような強い眼差しが返ってきた。
　彼もまた、『一なる騎士』ゆえに、幾度かの挫折と辛酸をなめてきたのだ。若くとも、時を待つ賢明さを、むやみに事を起こす愚かさを、知っていた。　

（いずれ、敵対せねばならぬときがくるのか。残念なことだ、『一なる騎士』殿）

　王の最大の信奉者であるこの男は、そう確信していた。