一なる騎士

(2)嵐の幕開け

　小姓の手から盆を無理やり奪い取って、リュイスは王の寝室に向かった。
　扉を開けた瞬間、むっとしたにおいが鼻についた。
　濃厚な酒の臭いが抜けていない。

　中は薄暗かった。
　分厚いカーテンが引かれて、外の日差しが遮られている。
　目がよく慣れないうちに声がかかった。

「なぜ、お前がここにいる」

　聞き覚えのある、とりつくまもない冷然とした調子。
　けれど、記憶にある凛としたよく通る声ではない。
　その変化に目眩にも似た感を覚える。

　しゃがれた耳障りな声。
　毎夜つづく深酒に、喉をやられてしまったのだろう。
　広々した部屋の奥、天蓋のある大きな寝台の上で人の動く気配がした。

「お久しぶりです、陛下」

　ようやく薄闇に目が慣れたリュイスは背筋を伸ばし、なんのためらいもなく寝台に向かう。水差しとコップが乗った盆を側のテーブルにおいた。

「『一なる騎士』殿が、小姓の真似事か」

　揶揄の言葉にも、リュイスはまったく動じなかった。

「空気が悪いですね。窓を開けましょうか」

　寝台に半身を起こした王の返事は、あいからず冷たかった。

「おけ。用があるなら、さっさとすませろ。これでも忙しいのだ」

　視線を王の顔にむけたリュイスは、息を飲んだ。
　薄闇の中、それでも王の変貌ぶりは明らかだった。
　ここ数年の不摂生が祟っていた。

　鍛え上げられた筋肉も衰え、肥満の兆候が見てとれた。
　毎夜のごとく酒宴を続ければ、無理もないことだった。

　張りのあった肌もたるみ、目の下には隈が出来ている。ひどく疲れ憔悴した表情。まだ四十にもならないと言うのに、ずいぶんと年寄りじみて見える。

　昔はつややかだった赤毛も艶を失い、白髪が混ざりはじめている。

　そして、何よりその瞳。
　どこか落ち着かなげで、焦点が定まらない。
　ひどく、ぎらぎらと狂おしげに輝いている。

　

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