黒き藥師と久遠の花【完】

「ふもとの町まで行けば、人に紛れて逃げられるわ。それまでの辛抱よ」

　いずみがみなもの手を強く握る。温かい手。
　なのに、姉の手は震えていた。

（姉さん……）

　じっとみなもは姉を見上げる。
　怖いのに、一人で逃げたほうが早いのに、こちらの手を引っ張って一緒に逃げてくれる。

　それが嬉しくもあり、足手まといになっている自分を許せなくも思う。

（私が姉さんを……『久遠の花』を守らないと！　命をかけて姉さんを逃がすんだ）

　奥歯を噛みしめ、みなもは覚悟を決める。そしていずみから手を離した。

「みなも、どうしたの？　早く逃げないと、あいつらに追いつかれるわ」

　再び手をつかもうとした姉の手を避け、みなもは腰に差していた短剣を抜く。

「姉さん一人で逃げて。私が囮になるから」

「貴女がそんなことをしなくても――」

「だって私は『守り葉』だから。『久遠の花』を守るのは当然だよ」

　みなもはにっかり笑った。

「父さんが言ってた。『守り葉』は命をかけて『久遠の花』を守らなくちゃいけないって。それに……大好きないずみ姉さんが、苦しんでいるのを見るのは嫌だ」

　言いながら、みなもは己を奮い立たせる。

　いくら『守り葉』とはいえ、自分は非力な子供。きっと兵士たちに見つかれば、力及ばず殺されてしまうだろう。

　死ぬのは怖い。

　でも姉を苦しませるより、自分が苦しい思いをしたほうがマシだった。

　みなもは震える唇を噛みしめ、いずみを見上げる。
　すると姉は悲しそうに目を細め、華奢な妹の肩に手を置いた。

「ごめんなさい。小さな貴女に、そんなことを言わせるなんて。でも、みなもは逃げて。私が囮になるわ」

「ダメよ！　捕まったら、どんなひどい目に合うか分からないもの」

「私は『久遠の花』……貴女を生かす道を選びたいわ」