AKANE

５話 覚醒

　喉が焼けるように痛む。
「・・・う・・・」
　身体中がとにかくなんでもいいから水分を、と欲している。
　漏れた声はひどく掠れていた。堪らずに両の手で喉を引っ掻くように掴む。
　しかしその手さえもまるで他人のものであるかのように、重く、気だるい。
　とても奇妙な感覚だった。自分の身体なのに呼吸さえもうまくできず、自然と息が荒くなる。
　ひどい疲労感と苦しみの中で、周囲がざわざわと騒ぎ始めるのがわかった。
「クロウ殿下がご復活なされた・・・！　儀式は成功した・・・！！」
「直ぐに医師を呼んでまいれ！」
　盛大な歓声とともに、人々が慌しく周囲を歩き回る音、そしてこちらへ駆け寄る音。
　朱音にはその全てがもうどうでもよく感じられた。ただ、今は喉が渇いた。
これまでの人生で　これ程までに渇きを覚えたことはない。強い渇きは、時として痛みにも変わる。
　苦しみに悶えていると、ふと誰かが朱音の背を優しく腕にもたせ掛け、その力の入らない身体を起こすと、唇に何かをそっと流し込み始めた。こくりと一口飲み込むと、それが水であることに気付く。
「おかえりなさいませ」
　そっと耳の傍で囁く声が聞こえたような気がした。
　入りきらなかった水はタラリと唇の端から零れ落ち、ポタポタとその雫が滴り落ちていく。朱音は欲するがままに、その水をこくこくと咽返りながらも飲み干していった。
「・・・もう・・・いい・・・」
　なんとかそう言い終えると、朱音はぐったりした身体でうっすらと目を開けた。まるで初めて目を開けた赤ん坊のように、視界がぼやけて見えにくかったが、じっと目を薄めてしばらく見つめていると、少しずつ視野がはっきりと見え始めた。