HOPE

　鈴木先輩は大きく振りかぶる。
　速球が蓮のキャッチャーミットに入る。
　速い。
　中学時代と比べると、格段に速さが増している。
　二球目。
　俺はバットを振った。
　しかし、その速球は、また真っ直ぐにキャッチャーミットへ入る。
　三球目。
　ボールの見送りは終わりだ。
　この一級に賭ける。
　速球が飛んで来る。
　俺が力強くバットを振ると共に、鋭い金属音がグラウンドに響いた。
　鈴木先輩は、やはり負けたというのに笑っている。
「あいがとう。もう、悔いはない」
「そうですか。俺は、今日までずっと野球をしてきました。でも、もう終わりです。楽しかったです」
　鈴木先輩に一礼した。
　立ち去り際に、ふてくされた様な蓮の肩に軽く手を置き「じゃあな」とだけ言って、その場を去ろうとした。

「綾人！」

　後ろから、蓮が俺を呼ぶ。
　振り返ると、蓮は俺にボールを投げる。
「ぅお！」
　素手で硬式ボールを取った為、手がじんじんと痛んだ。
　蓮は頬に涙を伝わせ、叫んだ。
「いつか、また野球するぞ！　絶対に忘れんなよ！」
　あいつ、昔から子供っぽい所はあったけど、泣き出した所なんて初めて見たなぁ。
「ああ！　その時はよろしくな！」
　泣きながら叫ぶ蓮に、不器用ながらも俺は思いっ切り笑ってやった。



　スーパーの裏方、コンビニの店員、出版社の原稿回収、引っ越し業者のバイト。
　特に、深夜のコンビニは大変だ。
　時々、立ちの悪い不良共が店内を荒らしに来るのだ。
　そういう奴等と暴力沙汰を起こして、もう何件かはバイトをクビになっている。