抹茶な風に誘われて。

「暑い時に飲むと、背筋がしゃんとする気がするだろ？　ほら、菓子もどうぞ。本当は茶の前に出すものなんだけど、なんとなく先に抹茶本来の味を知ってほしくてね」

「はい、いただきます」

　今度は自然な笑顔を向けられた。

　ただそれだけなのに、なぜかまぶしく見える。

　――おかしな気分だ。ただ自分の点てた茶を喜んでくれた。それだけなのに……。

　胸の中が少しくすぐったいような、そんな気分。

　気にすまいと、俺も一緒に千手堂の生菓子を口に運んだ。

「可愛い……これ、お菓子もナデシコなんですね。千手堂に置いてるの、見たことあります。涼しげなガラスの器によく似合って、まるで綺麗な川の水面に落ちた花びらみたい！」

　両手を合わせ、感激したように呟くかをる。

　駄目元にはない感性にまた感嘆しつつ、俺は花入のナデシコに目をやった。

「茶道では、出来る限りの趣向を凝らして客をもてなすのが基本精神でね。そのためには花や花入れ、菓子ももちろん、その器にまでこだわる。野点では細かい作法はないけど、逆にその分、客と一緒に自分も気楽に茶を楽しむことができる」

　流れ落ちてきた前髪をかきあげて、微笑む。特に意識したつもりはなかったが、かをるはなぜか赤くなって頷いた。

「あ、あの――あたし……ごめんなさい！」

　いきなり謝られて、目を瞠る。

　俺の不思議そうな顔に気づいたのか、かをるは膝の上で両手をもじもじ組み合わせながら続けた。