奥さんに、片想い

イニング４（後半）

　公園広場の壁に向かって、ひとしきり球を投げていた河野君が戻ってくる。

「いいですよ」
「一球だけね」
「わかっています。じゃあ、俺。あのあたりに行きます。ちょうどあそこがライトのポジションだと思いますから。千夏さんも準備が出来たら手を挙げてくださいね」
「わかったわ」

　二人で段取りを決め、うなずき合う。

　ネクタイを外した白いシャツ姿の河野君が背を向ける。ゆったりと歩いて落ち着いている彼を見て、千夏も地面に膝をつき構えた。
　そして佐川課長が千夏の背後に、アンパイヤのようにして控える。

「練習なんてしてないよね、落合さん」
「ええ。見よう見まねです」

　背後からまたため息。よくそれで勝負に打って出たなと、また言いたそうな課長。でも言っても無駄、彼女らしいと呆れているのも。

「あ、でも。落合さんは僕と違って運動神経良さそうだしな。１００キロ打っちゃったんだから」

　実際に、スポーツは得意な方だった。だからとてイケルとも思っていない。どんな球が飛んでくるかもわからない。

　勝負勝負というけれど、そうじゃない。勝負するなら練習をする。勝てるように。そうじゃない。これは『きっかけ』。捕れたらよし、捕れなかったら……。

『千夏さーん、行きますよー』

　広場の向こうにたどり着いた河野君が手を振った。千夏も無言で手を挙げる。



　ついにその時が来る――。


　彼のグローブに右手が隠れる。ミットを構え、そこに自分のこれからを決める白球があることをイメージをする。

　――じっとこちらを見据えている彼。

　たった一球、彼にとっても今までの想いを込めた一球になるだろうから、集中しているのが伝わってくる。どんなに長い間でも千夏もミットを構えて待つ。

　千夏の背後にある公園駅に、ガタンゴトンとやってきた電車がキキーと停車する音。人々が乗車下車するざわめき。やがて。千夏は河野君がその電車を見ているのを感じた。じっと見ている。

　――ピー！

　小さな電車のドアが閉まる。車掌の笛の音。

　――来る。

　そのタイミングを彼が計っていたことを千夏もわかっていた。
　遠くの大男が振りかぶる。千夏の意識はミットのど真ん中！