ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

　地下室を出てから真っ直ぐ自室へ戻ったユウだが、気分が晴れずに外へと向かおうと部屋を出、階段を降りた。
「ユウ？」
　階段の踊り場で呼び止められ、苦い思いで顔を上げる。
　だが、今は誰とも話をしたくなかった。口を開けば、自分はまたマナにあたりちらすだろう。
　ユウは黙って階段を下りて外へと向かった。
　追いかけてくる足音が響く。
「ユウ、待って。あなたに話があるのよ」
　マナの声に、ユウは振り返った。
　彼女は真っすぐにユウを見つめていた。
　彼が戸惑いを覚えるほど一途に。
　マナは階段を駆け下り、ユウの前に立った。
「ごめんなさい、ユウ。あなたのこと、疑ったりして。とても反省してるわ。
　でも、あたしは博士が好きなの。ユウを好きなのと同じくらい、博士もフジオミもおじいちゃんも好きなの。ユウは博士を好きなあたしを、許してはくれない？　やっぱり、一緒にいるの、いやかしら」
　遮られるのを恐れるように、マナは一息に喋った。
「――」
　ユウは遠い瞳で、マナを見ていた。
　そのままマナを通り抜け、自分を動かすものに想いを馳せる。その感情がどういうものかは、自分からはあまりにも遠すぎて、理解することはできなかったけれど。
　マナの意志は、もう揺らがない。
　彼女は自分で考え、そして選んだのだ。
「シイナは、あんたに優しかった？」
　穏やかなユウの問いに、マナはしっかりと頷いた。
「とても優しかったわ」
　マナの気持ちは、マナだけのものだ。
　自分の憎しみが、自分だけのものであるように。
　ユウは、それを理解した。そして、受け入れた。
「それなら、いい。あんたはあんたが信じたいものを信じればいい。誰も、人の心に強制はできない。俺が憎む分、あんたは愛せばいい。俺が許さなくても、あんたが許せばきっとシイナは幸せになる」
　不思議と、心は穏やかだった。
　マナの瞳は、いつも迷わずに自分を見据える。
　マナは、今ここにいる自分を、確かに見てくれる。
「マナ、あんたは強い女だ」
「強い？　あたしが？」
「ああ。とても、強い」
　自分よりもずっと。

　自分は一体、誰を見ているのだろう。

「俺はずっと、あんたに会いたかった。あんたが俺を知るずっと前から、俺はいつか、あんたに聞きたいと思っていたことがあったんだ」
「それは何？」
「もういいんだ。もう、どうでもいいことだから」
　目の前のこの少女が愛しかった。
　だがそれは、決して許されないものであることも知っていた。

「それでも、俺は、ずっとあんたに会いたかったんだ――」