久遠の花〜 the story of blood～

「蓮華さんから、伝言を預かってまいりました」


　告げれば、男性は笑顔でオレを招き入れた。通された場所は和室。そこには仏壇があり、咲さんと思われる写真が飾られていた。男性は腰を下ろすと、オレにも座るようにと促された。


「木葉さん以外で、蓮華さんからの用事を伝えに来る方は初めてですなぁ」

「すみません、今は急いでいまして……」

「そうでしたな。あの子の為に動いておるというのに……余計なことをさせてすまんのう」


　ふと、男性の表情に影が落ちる。

　途端、自分が情けなくなった。

　一人で焦って……。

　周りだって、思っていることは同じなはず。それがずっと暮らしてきた者なら尚更。自分だけが悲しいわけじゃないんだと、深呼吸をし、気持ちを静めていった。


「――〝咲が、最後の挨拶に来た〟と。そう伝えるよう言われました」

「そうですか。――本当に、逝ってしまったんじゃなぁ」

　仏壇に近付くと、男性は手を合わせる。しばらく拝んでいたかと思うと、徐に、下の方から何かを取り出した。


「聞いているかもしれんが、咲には少し、不思議な力がありましてね」


　目の前に置かれたのは、両手で包めるほどの小さな風呂敷き。解かれると、中には小さな飴が入った瓶が収められていた。


「蓮華さんと同じく花を作れたことも珍しいようじゃが――少し、先を見通す力があったんですよ。もしかしたら、先祖返りかもしませんが」

「もしかして……華鬼というのは」

「御察しの通り。華鬼と呼ばれる者たちは、命華を祖先に持つようです。とは言っても、随分昔に人の世に来て生活をしているので、本来持っていた力は無いと聞いてますがね。代々、長となるのは花を作れる者。咲もその資格を持っておりましたが……まぁ色々あり、失ってしまいましてね。咲は、蓮華さんが受けた呪いの一部と、美咲を育てる罰を受けました」

「何故、育てることが罰に？」

「おそらく、蓮華さんなりの配慮ではないかと。呪いを受けた咲は、子を成すことができなくなりましたから。せめて、親となり育てる喜びを、とでも思ったのでしょう。あとは、人間の私と同じように体が衰えていきましたね。おかげで、私たちは同じ時を生きることができた。本当なら、自分の方が先に死んでいるはずだったというのに――おっと、これは余計な話じゃったか。
　亡くなる前、咲が言っておりましてね。あの子には大きな災難が降りかかる。でもその時、自分たちには何もできない、とね」