始末屋　妖幻堂
「ん･･････」

　ぱちりと、小菊の目が開く。
　そのまま、固まったように宙を見つめる。
　じっと天井を見つめ、やがてゆるゆると、視線を動かした。

　天井から壁を伝って、小菊の視線が人形たちに降りた途端、びくんと小菊の身体が強張った。
　部屋の中は灯りがない。
　千之助と狐姫がいた隣の部屋からの灯りしかないので、人形たちは影しか見えない。

　沢山の人が周りを取り囲んでいるように見え、小菊はあからさまに怯えた表情になった。

「おっと、騒ぐなよ。ここは小間物屋だ」

　跳ね起きようとした小菊の肩を軽く掴んで、千之助は努めて落ち着いた声を出した。
　変に押さえつけては、返って逆効果だと思ったのだ。
　悲鳴など上げられたらたまらない。

　千之助が触れた瞬間、案の定小菊はまた大きく身体を震わせたが、目が彼を捉えた途端、動きを止めた。

「だ、旦那様･･････？」

　千之助は、僅かに顔をしかめた。
　どうも『旦那様』という呼ばれ方には慣れない。

「ここは伯狸楼じゃねぇ。お前さんが恐れることは、何もねぇよ。とりあえず、こっちの部屋に来な」

　何が何だかわからない上に、佐吉まで見せたら混乱するだけだ。
　いまだぽかんとしている小菊を抱えるように、千之助はそそくさと彼女を隣の部屋へと追いやった。
　枕元の香炉に蓋をして火を消し、襖を閉める。
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