大地主と大魔女の娘

　遠慮なく答えたが、返事は無かった。反応も無い。

　代わりに、両傍らに付き添っていた猟犬二頭がくーんと鼻を鳴らして、尻尾をお腹の方に丸めてしまった。

　どうしたのだろう？

　少し離れていたエルさんは、もっと距離を空けて後方に行ってしまった。

　エルさんは俯いて肩を震わせていた。

　どうしたのだろう、本当に。

　誰にも尋ねる事が出来なくて、すっきりしない気持ちを抱えたまま、ため息を付いてしまった。


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・


　地主様が目指す先に、懐かしい我が家があるのだと気がつく。


　いや、もう彼の持ち物になってしまったのだが、我が家には違いない。

　懐かしい小道を行く。

　振り向けば付いて来ているのはエルさんと、二頭の猟犬だけだった。


　やはりあの年若い人は、魔女の住処には近づけないようだ。


　これもおばあちゃんの魔法の一つ。


　森や魔女に仇を為そうとしたり、敬意を払わないものは森をさ迷うはめになる。


　地主様もエルさんも、お付の人が付いて来れていない事を、別段気にしていないようだった。


　何も言わずに進んでいる。


『下りたいです、地主様』


『もう少し待て』


　待ちきれなくて身を乗り出すと、慌てたように抱えなおされた。


　胸のすぐ下からわき腹に掛けて、大きな腕が回されて息苦しい。


　腕に手を掛けて、抗議のために足をぶらぶらさせてみた。



『……すまない。だが暴れるおまえが悪い。手元が狂った』


　何故かぼそりと決まり悪そうな声が降ってきた。

　そう言う割に地主様の腕は動かないままだ。

　私が本気でふり払って落ちるとお考えなのかもしれない。

　何て過保護なのだろうか。

　あまり心配掛けても良くないだろうからと、暴れるのは止めにして大人しく到着を待った。


　乾燥した薬草の芳ばしい匂いが、ここまで漂ってくるようだ。


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・


　近付くにつれ、異変に気がつく。


　誰もいないはずの魔女の家の煙突から、細く煙が立ち上っているのが見えた。

（お……ばあちゃん？）

　―――いるの？　温かいスープを作ってくれているの？

『おかえり』

　懐かしい声までが蘇ってきて、ありもしないだろう現実を思って胸が騒いだ。