大地主と大魔女の娘

　　常に堂々とした強い光を放つような巫女王様と、どうしたって比べてしまう。


　それに引き換え、この少女ときたら。

　まるっきり覇気がない。


　それどころか、まるで怯えきった子猫ではないか。

　どこぞに打ち捨てられていたせいで痩せこけた、見るも無残な真っ黒の子猫。

　そう考えをまとめて、忌々しくその背中を見つめた。

　怯えている様ももどかしく、腹立たしい。

　あんなに弱弱々しい生き物が視界にあるだけで、目障りだとすら思った。

　そう感ずるのなら、即座に背を向ければいいだけの話しだ。

　だが、そうしない己に一番腹が立った。


　目を離せないのだ。

　
　早朝の、スレンの言葉が蘇る。


　良かったじゃないかレオナル。

　君はよく、大魔女がきちんと税を納めないとぼやいていたけれどもさ。

　なあに。

　最後の最後で、大きな見返りを残しておいてくれたじゃないか！

　充分だろう？

　稀有な存在が君の手中に収まったのだから！


　そう。

　その機会を活かすべき時がきたよ。

　さあ。

　君はここに署名すればいいんだ。

　そう、ここだよ。

　これで名実ともに君は、巫女王候補の後見人という立場を手に入れられる。
　何をためらうと言うんだい？


　さあ――。


　ただ、奴の言われるままに自分の名前を書き連ねた。


　ザカリア・レオナル・ロウニアが、大魔女の娘を保護し、その身を神殿に預ける事を承諾する――。


　それだけだった。

　何の疑問を覚えることもない、ただの一連の作業の一環だったはずなのに。

　この手に残されたものが書状だけだということに、酷い虚しさを覚えたのは何とする？


　気が付けば、ぐしゃりと握りつぶしていた書状。


　放り投げるわけにもいかず、自室の引き出しに押し込めてきた。


　この訳の分からないもどかしさを振り切るために、修練場へと急いだはずなのに。


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：・。・：＊：・。・


「皆、ご苦労でしたね。この子が落ち着いたら改めて、紹介すると致します。皆、持ち場に戻って下さい」


　涼やかな声音が響きわたる。


　その声に皆、弾かれたように己を取り戻した様子だった。

　めいめい、頷いて巫女王様に応えている。

　止まっていたかのように思えた時間が流れ出した。

　そんな中、俺だけが動き出せずにいた。


　ただ、馬鹿みたいに――。


　高貴な砦に守られた、黒髪の娘だけを見続けていた。


　決して、こちらを見ようともしない娘を未練がましく。

　ひたすらにこちらを振り向きはしないかと、それだけを期待して。

　すっかり怯えきった少女を、スレンが抱き上げて退出して行く。

　ただその後ろ姿を、黙って見守る事しか出来なかった。


　その背が見えなくなるまでずっと、その場にたたずんでいた。