恋はいっぽから！

「…はい、莉奈ちゃん。」



「ありがと……。」




泣き疲れて、落ち着いた頃に…


境内で振る舞われている甘酒をもらって、ふたりその場へと…しゃがみ込んだ。




「あ゛～スッキリした。」

甘酒を一口口に含んで、真っ赤な目をした彼女は…小さく微笑んだ。



「私も…スッキリしました。毎日勉強ばかりで…何だか心にぽっかりと穴が開いてしまっていたみたい。涙で…潤されたわ。」




二人そのままぼんやりと…黄昏れる。



しばらくそうしていると……




「…あっ…」


莉奈ちゃんが…、小さく叫ぶ。



「……ニシハル！」


「えっ？」


莉奈ちゃんが指さす方を見ると……



そこは流れる人波。



「絶対ニシハルだった。初詣に…来てるのかな？いっぽ、後つけるよ！」



「え？ええ…？」



「いーから早くっ。」




彼女に手を引かれて…、私はなされるがまま。



甘酒片手に、それ零さぬようにと…


必死に後をついて行った。





「…こっちに歩いていたってことは…これからきっと参拝するんだね。」



彼女は参拝客の一番後方からピョンピョン跳ねて…

彼を探す。





けれど私は…


探してるつもりはなくても。


いとも簡単に…見つけてしまう。



「………いた。」



人よりちょっと背の高いニシハル。


嫌でも目立ってしまう…立ち姿。



「……あ、ホントだ。行こう、いっぽ！」



「……待って！」



でも……



彼はさっきから斜め下を向いて。



誰かと…話している。



「………調査隊、出動します！」


私がアクションを起こすよりも早く…、莉奈ちゃんが列から外れて、駆け出して行った。




「……………。」


人波の間から……



ニシハルの隣りにいるその人物の姿が、見え隠れした。





真っ白なコート。

華奢な体型。


彼に見せる……妖艶な笑顔。







「……紺野……先生。」







手元からするりとー…

紙コップがすべり落ちた。






「………。いっぽ……。」




いつの間にやら戻ってきた莉奈ちゃんが、白い息を弾ませながら……

私の元へと駆け寄って来た。






「……帰ろう、いっぽ。」



もうすでに枯れたと思っていた涙が…


また、頬を伝っていた。