シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

あえて言い訳するのなら――

それよりも先に優先すべきことがあったんだ。

まさか本人が来るとは思っていなかったんだ。


判っている。

完全に僕の判断ミスだ。

どんな状況にあっても全てを把握して迅速に対処し、不測の事態に備えるだけの気を回さねばならなかったんだ。

目先に訪れたその衝撃にばかり気をとられすぎて、後回しにしたものが"過去"に積み上がって放置されたまま。


ああ――


「何を…ぐだぐだしてた」


深い藍色の瞳に過ぎるのは、殺気にも似た憤怒の光。



「時間を疎かにしたお前に、罰則(ﾍﾟﾅﾙﾃｨ)だ」



それは刃のように鋭くて、空気を一瞬にして凍らせる威力があり、僕は痛めつけられるのを覚悟してぐっと身構えた。

しかし氷皇は、その圧倒的な力を僕の身体に向けるのではなく、


「"10日で1割"の利息を、"時間"で換算する。10時間で1割。計算は1時間単位」


………。


「え……」


僕の精神にダメージを与えて来たんだ。

それは氷皇という人柄をよく知る者達から見れば、甘すぎる措置かもしれないけれど…僕にとっては、発作が起きてしまいそうな程の直接攻撃で。

金額が…金額だから。


くつくつ、くつくつ。


氷皇から…悪徳悪魔の笑い声が漏れてくる。


日割りじゃなくて…時間…。

過ぎゆく1分1秒が…僕のお金になるんだ。


ほっぺより…懐が痛い…。


くらり。


「しっかりしろ、師匠。師匠、師匠?　あ…戻って来た。とりあえず、それは置いておいて…置いておけないかもしれないけど、強制的にあっちへぽいっ。いいかい、師匠。ぽいっ。ぽいだからね、ぽいっ」


由香ちゃんが、並行した両手を仰ぐように何度も斜めに向けた。

それを目にした僕も、その動きを追うように頭を動かして。


「ぽい…ぽいできないけど…今は…ぽい…。ぽい…」


僕は暗示のように言い聞かせ、滲む視界の中、唇を噛んで頷いた。

自業自得だとはいえ、心が挫けそうだ。


「お前はいい弟子を持っているなあ、玲。お前ののたうち回る姿を見ようと思っていたが、心を切り換えられたとは残念だ。もっと…金利を上げようか。よし、今日の5時から…15分ごとに1割だ。無論、それまでの利息は加算される」

「!!!!」


15分…1割増!!!!


「あ、ああ……」


挫けかけた心が、修復不可能にまで木っ端微塵に砕け散りそうだ。