饅頭（マントウ）～竜神の贄～

「今までは、儀式の意味がなかったんです。これまでの儀式で、供物がちゃんと神に届いていれば、水害はそれほど起こらなかったかもしれません。この川には、本当に神がいたのですから、供物を貰っておいて、さっぱり願いを聞かないなんてことはないでしょう。でも実際は、供物は一つも神の元へ届いてなかった。だから、儀式はされてないのと同じことなのですよ」

　ぽかんと、老神官は虎邪の説明を聞いていた。
　やがて視線を川へと移し、首を捻る。

「でも･･････供物はなくなっているのですよ？　前にも申しましたが、私が頂くのは、ほんの二、三割。神の元へと届いてないのなら、その辺に溢れているのではないですか？」

　ふ、と眼を細め、虎邪は森を見渡した。

「この辺りは隣町と、最も近いそうですね。そこを真っ直ぐ行けば、すぐに隣町に入る。以前神明姫とこの森の近くに来たときに、隣町の権力者とかいうデブに会いました。権力者というだけで、長でもないような奴でしたが、不相応に着飾ってましたね」

「･･････あの男、まだこの辺をうろついているのですか」

　憎々しげに、老神官が呟く。