饅頭（マントウ）～竜神の贄～

「へぇ？　そんな妙なところがあるのですか。ふ～む、確かにいきなり、凄い森が現れてますね。でも、そう大きな森でもなさそうですけど」

　言いながら虎邪は、そのまま森に近づいていく。
　神明姫は、少し足を速めて、虎邪に近づいた。

「見たとこ、そんな大層な森でもないけど･･････怖いですか？」

　すぐ横に寄り添う神明姫の肩に、虎邪は腕を回した。
　あまりにべたべたしたら怒っていた姫だが、今は大人しく虎邪に引っ付いている。
　おや、と意外に思い、虎邪は再び森を見上げた。

　目の前に広がる森は、確かに今までの風景とは、がらりと変わった空気を醸し出している。
　森の中は見えている部分からも、すでに薄暗く、まるで一歩足を踏み入れただけで、出られなくなりそうだ。

「まるで森の中だけが、違う空間のようですね。でも、祭事はここですることもあるってことですか？」

「え、ええ･･････。あの、それこそ特殊な･･････どちらかというと、秘密裏に行う儀式をあそこで･･････」

　歯切れ悪く言う神明姫に、虎邪は、ふむ、と頷いた。
　どうやら長の娘だけに、普通の者なら知らない情報も知っているようだ。