恋影

川の水に浸した手ぬぐいを薫子に差し出す。


「うっ……うっ……。」


「そんな顔をしていては、龍馬に会った時にびっくりされますよ？」


薫子はそれを受け取り、血で汚れた顔を拭う。


武市は着ていた羽織りを脱いで薫子に着せる。着物は真っ赤に染め上がっていて、洗っても、もう落ちないであろう。


「うっ……うっ……。」


「いつまで泣いているつもりですか？貴女は勝ったのですから、もう泣くのはやめなさい。」


「うっ……。」


「殺さなければ、殺されるだけです。それがこの世の道理です。」


「………ううっ。」


「君はもうここには置いてはおけません。刀を握った人間は、村人として生きられないのです。」


武市は立ち上がり、幼い薫子を見下ろす。


「人間の女として生きるか、再び刀を握って戦う道を選ぶか、それは君が選びなさい。そして、刀の道を選ぶ時には、必ず貴女を今度は養女ではなく、仲間として受け入れましょう。」


「………。」


「それまで、この刀にはここでまた、眠っていてもらいます。」


二度と目を覚ますことがないよう祈りつつ、武市は刀に重しを付けて、川の底へと沈めた。


薫子はただそれをじっと眺めていた。


「……さあ、行きますよ。龍馬が待っている。」


「はい……。」


二人が来た道を戻ろうとすると、龍馬の声が聞こえてくる。


「おーーい！武市ーー！薫子ちゃーーん！！」


両手をブンブンと振りながら、龍馬が駆けてくる。どうやら無事だったらしい。


「龍馬…！」


「龍馬さん…？龍馬さーーん！」


薫子は龍馬を目掛けて走り出した。


「うわっ！薫子ちゃん！？」


「龍馬さん 無事でよかったです！」


「……武市ーー！！薫子ちゃんがワシの名前を呼んだぜよー！！」


驚いたように龍馬が武市に向かって叫ぶ。今まで一度も呼んだことがなかったのだから当然のことだ。


「薫子ちゃん！もう一度ワシの名前を呼んでみるぜよ！」


「龍馬さん！」


「もう一度！」


「龍馬さん！」


「……嬉しいのは分かるが龍馬、みっともないぞ。」


「じゃが武市！ワシは嬉しくてたまらんぜよ！！」


穏やかに笑う武市とニコニコしながら、薫子と手を繋ぐ龍馬。


そして、人を殺したとは思えない無邪気さで笑う薫子。



これから運命が別つことになる三人を、朝日が優しく包み込んだ。