恋影

だが、それには大きな決意が必要だ。今までのようには行かない。戦いで命のやり取りをしていくのだ。


生きるためにはそれなりの覚悟が必要だ。


白鳴は首にかかっている笛を取り出し、それを吹いてみる。


ピィーーと透き通るような音で鳴り響く。まるで、運命を引き寄せるかのように……。



ピィーー……。



ピィーー……。



何度その笛を吹く。


白鳴はそれを握りしめ、まだ震える手で、その運命を受け入れる覚悟を決めるのであった。








翌朝、皆が寝静まっている頃、白鳴は目を覚ました。


その場で寝てしまったのか、毛布がかけられていた。


周りでは桜や、他の娘達が眠っていた。白鳴は起こさないように、そっと部屋を出た。


裏庭へと行き、井戸で顔を洗う。まだ、朝の冷たい水が、肌をヒンヤリと冷やし目覚めさせてくれる。


「………ふぅ。」


顔を洗い終えると、白鳴は勝手場へと向かった。昨日から何も食べていないのだ。


皆すでに朝食をすませた後なので、残り物がないかを確かめる。


「ない……か。」


お釜の中には何も残っておらず、肩をすくめる白鳴。


そこへ、後ろから手が伸びてきて、白鳴の肩を叩く。


「！？」


「しーー…！」


口に手を当てて黙るように言う。それはもう寝ているはずの明美であった。


「……明美姐さん。」


「ついていらっしゃい。」


白鳴は言われるがままに、明美について行く。


明美は自分の部屋へと白鳴を招き入れる。そこには、ないはずのお膳が用意されていた。


「………！」


「……まずは座って、お食べなさい。」


「………いただきます。」


白鳴は明美に言われるがままに座り、用意されたお膳を食べ始める。


「美味しい？」


「……はい。」


「……良かったわ。白鳴には芸妓になるすべは教えたけれど、他のことについては、何も教えていなかったわね。」


「…………。」


「それは私が作ったのよ。」


「……えっ？」


「人に作ったのなんて、何十年ぶりかしらね。そうやって美味しいと言ってもらえると、とても嬉しく感じるわ。」


「………。」


「白鳴、私はあなたがどんな選択をしようとも、止めはしないわ。武市さんの所へあなたが行きたいのなら、行かせるために、どんなことでもするでしょう。でもね白鳴……。」