南の海を愛する姉妹の四重奏

「来たか」

「来たか、じゃありません」

　血と泥の汚れがこびりついたシャツのまま、固いベッドに横たわっている男に、ウィニーは呆れたまま言葉を投げた。

　黒髪はざんばらに長く伸ばされ、頬もこけ、目だけが強調されている。

　とても、昔の姿からは想像が出来ない。

　この男が、元王太子──ギディオンだなんて。

「もっと言ってやれ、ウィニー。大人しくしてても暴動を成功させられたくせに、最前線に立った馬鹿野郎だからな」

　彼女のすぐ後ろには、野生味を帯びた逞しさを手に入れたフラの公爵弟、スタファが立っている。

　こちらは、髪が短すぎる。

　何故、ここまで短く刈り込む必要があったのかと、不思議に思うほどだ。

　彼女のその疑問は、後に明かされることとなる。

『ここで赤毛は、悪目立ちする』と、ギディオンに剃られたというのだ。

　この町に駐留していた兵士は、先の防衛線に参加していた者も多く、ロアアールの援軍であった赤毛のことを、イヤと言うほど覚えていて、なおかつ心に深い傷を負っていたらしい。

　騎馬隊に暴れられたことは、相手にとっては悪夢を見るほどの記憶となって残っていたようだ。

　それ以来、スタファは頭を剃り続け、暴動が成功してようやくそれが伸び始めたのが、今。

　そんなスタファを一度振り返り、そしてウィニーは、ベッドの男の方へと視線を戻す。

　胸から腹にかけて、ざっくりやられているらしい。

　それを、その辺の縫い針で、ざくざく縫ったのがスタファだと言うから、ウィニーは男たちの余りのアレさに、呆れるやらめまいがするやら、だった。

　だが、ギディオンを見捨てることを、スタファはしなかった。

　昔の王太子の姿しか知らない彼ならば、きっと自ら助けようとはしなかっただろう。

「いい気味です。存分に痛い思いをすればいいんです。まだ、仰向けに寝られるだけマシだと思って下さい」

　昔とは違う、二人の間に構築された別の空気を肌で感じながらも、ウィニーは頬を膨らましてギディオンに言ってやった。

　裏表こそ違え、彼女の背中にも同じような傷があるのだ。

　痛みの記憶は、もはやおぼろげになりつつあるので、そのことについて恨み節を言いたいわけではない。

　ただ、相変わらず無茶苦茶なことばかりをする男に、嫌味のひとつでも言わずにはいられなかったのである。

　ギディオンは、そのやけに力のある目を細めてウィニーを見上げた後。

　彼は。

　恐ろしいことを。

　した。

　ギシッ。

　ベッドから──起き上がろうとしたのである。

　いや、起き上がった。

　まだ胸の傷は完全にくっついておらず、絶対安静を言い渡されているというのに。

「ああ……確かに存分に痛い思いを味わえる」

　そして、唖然として口もきけないでいるウィニーに向かって、ギディオンは顔を歪めながら言い放つのだ。

「ばっ、馬鹿ですか！」

　我に返った彼女は、青ざめて悲鳴をあげた。

　何てこと、何てこと！

　おぼろげだった自分の背中の痛みの記憶が、ぶり返すほどの光景だ。

　ほんの少し身をよじるだけで、全身を激痛に支配されたあの時のことを。

「馬鹿だぞ、そいつ。もう死ななきゃ治らないだろうな」

　スタファはのん気にギディオンをけなすが、そんな悠長な言葉の前に、彼をもう一度ベッドへ戻す行動に出て欲しかった。

　そして、知るのだ。

　これまでギディオンがスタファに見せた無茶に比べれば、こんなことは何でもないのだと。

　だから、完全にほったらかしているのである。

「俺には、そんな奉仕精神はないんでね」

　そして、あろうことか赤毛のはとこは、その部屋を出て行ってしまうではないか。

　奉仕精神を見せたければ、ウィニー自身でしろということなのか。

　突然、ギディオンと二人きりになったせいで、彼女はもう一度しっかりと足を踏みしめなければならなかった。

　彼と──きちんと向き合うために。