ETERNAL CHILDREN 2 ～静かな夜明け～

「シイナ。食事の時間だよ。食べられる？」
　寝室のドアの前で、声をかける。
　返事はない。
　無理かも知れないと、諦めかけた時、ドアの向こうでかちりと鍵を解く音がした。
「シイナ――」
　待ち望んでいた姿が現れる。
「――あなたは、食事はしたの？」
　問いかける声音は頼りなかった。
「まだだよ。君が食べてくれたら、僕も食べるよ。入ってもいい？」
　手に持っていたトレイを持ち上げる。
　シイナは、それを見て、静かに首を横に振る。
「こっちで食べるわ。だから、あなたも食べて」
　フジオミが身体を引くと、シイナは寝室を出て、テーブルに着いた。
　フジオミはシイナの前にトレイを置き、自分も向かいに座る。
　それを確認して、シイナは静かに箸を付ける。
　食べ出したシイナに安堵して、自分も箸をとる。
　会話のない食事が、今はありがたかった。
　話せることが、なかった。
　シイナはもう泣いてはいなかったが、目の周りは赤く、ついさっきまで泣いていたことが見て取れる。
　シイナの食事はいつもよりゆっくりだった。
　フジオミが全て食べ終えても、半分近く残っていた。
　そうして、その食事すら止まった。
「もういいの？」
「ええ」
「じゃあ、お茶の準備をするよ」
　トレイを脇に寄せると、いつものようにハーブティをいれた。
「熱いから、気をつけて」
「――」
　シイナは、しばらくカップから立ち上る湯気を見つめていた。
　カップを持ち上げ、一口飲んで、もう一度テーブルに置く。
　そうして、またカップの湯気を見つめる。
　何かを言おうとしているようだが、言うべきことがわからない――そんな風に見えた。
「カタオカの言ったことは、気にしなくていい」
「――」
「過ぎたことだ。何も変わらない」
　短く、何事もなかったかのようにフジオミは告げた。
「――でも、私は、知らなかった」
　震える声が漏れる。
「どうして言ってくれなかったの？　言ってくれていたら――」
「君は、何も悪くない。どうであれ、僕が君を傷つけたことには変わりない」
　フジオミは過去の話をしたくなかった。
　今の話を、したいのだ。
　そうして、これからの話を。
　だが、シイナはそれでは納得できないのだろう。
「カタオカがどう言ったかは知らないが、以前の僕は、決していい人間じゃなかった。君を、対等な人間として見ていなかった。だから、君に義務を強いたんだ。無理に、僕を許さないでくれ。そんな許しが、欲しいんじゃない。できることなら、過去は過去として割り切って、今の僕を、見て欲しいんだ」
「あなたは、それでいいの？」
　カップに触れているシイナの手に、そっと自分の手を重ねる。
「以前の僕とは、違う人間になれる。今なら、間違いを正せるんだ。機会が欲しい。シイナ、今の君を愛してる。だから、君も今の僕を見てくれ」
「――」
　シイナは何も答えなかった。
　混乱しているようにも見えた。
　これ以上は、彼女も受け入れられないだろう。
「今日はもう休むんだ。話はいつでもできる。僕も君も冷静に話せるようになってからにした方がいいと思う」
　優しく促すと、シイナは素直にそれに従った。
　ドアの前で、何か言いたげに振り返ったが、結局何も言わずに寝室に入っていった。
「――」
　ドアの向こうに消えたシイナは、このまま消えてしまいそうに儚げだった。
　それだけ、衝撃を受けたのだろう。
　シイナにとって苦痛でしかない行為を、たくさんの男達に強いられるところだったなど、考えてもいなかっただろうに。
　だが、自分に対して負い目など、感じて欲しくなかった。
　そんなもの必要ない。

　自分は、純粋な気持ちでシイナを救ったのではないのだから。




　あの頃の自分は、何もわかっていない愚かな子供だった。
　最後の世代として、大人達に厳しく義務を教え込まされる毎日。
　義務を強いられることには、内心うんざりだった。
　大人達は、自分を教育することで、未来への希望を託そうとしていたが、そんなものに全く興味が持てなかったのだ。
　先は見えていた。
　どうせ、自分達を最後に、人間はいなくなる。
　残るのはクローンだけ。
　所詮、全て無駄な行為だ。
　そんな簡単な未来が、何故、誰にもわからないのだろう。
　あの聡明なカタオカでさえも、最後の希望に縋っている。
　シイナはそんな中でも異質だった。
　女性体であるだけではない。
　彼女は、本当に子供らしい子供だったのだ。
　何にでも興味を示し、知りたがり、彼女の前では、来るべき未来も色褪せたものではなく輝かしいものに思えた。
　そんな彼女と一緒にいることは、退屈ではなかった。
　自分達は、最後の一対。
　未来がどうあろうと、二人で最後まで一緒にいるのだ。
　彼女が未来に何も残せなくても、どうせ、終わりは変わらない。
　ならば、このままでいればいい。
　世界も、彼女も、自分も、何も変わらなくていい。
　それで良かったのに。

　ユカの妊娠が、全てを覆した。

　議会でなされた恐ろしい提案。
　シイナを、他の男達に差し出すなど、考えもしなかった。
　そんな恥知らずな提案をした獣のような男達にぞっとした。
　シイナをユカの代わりにしようだなんて。
　これまで反論したことのない議会で、初めて彼らの提案をはねつけ、自分の主張を押し通した。
　頑なな自分に、反論できる大人はいなかった。
　己の疚しさを、自覚していたからだろう。
　それでも、カタオカが自分の提案を優先させるまで、気が気ではなかった。
　次の議会で正式に自分の主張が通っても、安心できなかった。
　大人達は諦めていなかった。
　提案は却下されたが、それを守るようにも思えなかった。
　自分の知らないところで、シイナが奪われたら――そんな疑心が心を占めるようになった。
　四六時中一緒にいられるわけではない。
　同じ疑念を抱いているカタオカと監視し続けるにも限界があった。
　気の休まらない現状に疲れてもいた。
　それなのに、シイナだけは何も気づかず、変わらずにいる。
　大人達に囲まれて、楽しそうに談笑している。

　何も知らないくせに。

　無邪気なシイナにもどこか苛立ちを感じていた。

　男達の眼差しに気づかないのか。
　隙あらば触れようとする、邪な感情に。

　優しそうな振りをして、影ではあんな案件を出した。
　シイナを大切にしているのではない。
　大切にしているなら、あんなことはできない。
　男という生物は、自分の欲求を満たすためなら、平気で嘘がつけるのだ。
　そんなどす黒い感情もあるのだと思い知らせたくて。
　泣いて嫌がるシイナを、義務を盾に無理矢理抱いた。

　あれは、愛じゃなかった。
　自分も、あの見境のない大人達と何も変わらない。
　自分の欲求を満たすだけの、独りよがりな行為だった。

　あれから、シイナは変わってしまった。
　誰も寄せ付けず、何も語らなくなった。
　最初のように泣き喚くこともなく、大人しく抱かれていたが、それは、彼女にとって苦痛に耐えるだけの時間となった。
　苦痛から逃れるように研究に没頭し、妊娠中のユカとともに第一ドームへ移った。
　第二ドームへ戻ってくることは、ほとんどなくなった。

　安堵した。
　これでもう、彼女は自分から男達には近寄らないだろう。
　彼女を抱きたくなれば、自分が行けばいい。
　これは、義務なのだから。
　そうして、自分もごまかした。
　間違いを、認めたくなくて。
　平気な振りをした。
　これでいいのだと。
　互いの義務を果たせばいいのだ。
　そこに、愛など必要ない。
　どんなに自分を嫌っても、彼女は自分から逃れられない。

　永遠に解けない枷を、自分は彼女につけたのだ。



「――」
　いくら悔やんでも、取り戻せないものがある。
　だが、それを偽りで塗り替えようとは思わない。

　解くつもりのなかった、解けるはずがないと思っていた枷を、解き放ち、自由にしてやりたい。
　彼女が、幸せであるように。

　そうできると、フジオミは信じていた。