箱の中の彼女

○

「この間は、名前も名乗らずにすみません…えと、オレ、孝太って言います。岡崎孝太」

　名乗ってくれたおかげで、ようやく美奈子は彼の名前を知ることが出来た。

　そういえば。

　自分も、彼に名乗っていなかったことを思い出す。

「「青木美奈子よ…改めてよろしくね」」

　と、言いながら。

　美奈子は、よろしくという言葉を、虚しいものに思い始めた。

　なぜ、こんなことを言ってしまったのだろうかと。

　この少年が、ここに来るのは──これが最後だろう。

　若々しくて一生懸命で。

　そんな孝太を見られるのは、きっとこれでおしまい。

　そう思ったら、とても寂しく思えてきた。

「あ、はい、ヨロシクおねがいしまっス！」

　だが。

　彼は、そんなことは気にもしていないように、体育会系的な元気な挨拶を返す。

「あ、それで…その」

　孝太は、突然神妙になって、居住まいを正した。

「あの…美奈子さんは、何か欲しいもの、ないですか？」

　そして──彼女の想像の、斜め上を駆け抜けていったのだ。

「「欲しい…もの？」」

　彼の意図が分からず、思わず言葉をオウム返す。

「はい…あの、オレ、本当に命を助けてもらって、ありがたいと思ってます。何かお礼をしたいんですが、女の人が何がいいか分からなくて」

　面食らっている美奈子に、孝太は自分の気持ちをまっすぐにぶつけてくる。

　本当に、まっすぐに。

　彼女の方が、照れてしまいそうだ。

「先輩にも聞いたんですが…オレたち馬鹿だから、全然分からなくて」

　その上、人に相談までしたというのだ。

　職場の先輩も、さぞやこんな相談をされて困ったことだろう。

「「ケーキで十分よ、ありがとう」」

　嬉しい切なさに、胸を締め付けられながら、美奈子は気持ちだけをありがたく受け取った。

　何か、物が欲しいわけではないのだ。

　なのに。

　孝太の背後に、『ガーーン』というショックの文字が流れて行くのが見えた。


　※


「で、でも、なんか…なんかありませんか？」

　孝太は、一生懸命聞いてくる。

　それを断られたら、立つ瀬がないとでも思っているかのように。

「あの、力仕事とかでも構いません！　オレ、力だけはあるんで！」

　何か動かすとか、抱えるとか。

　大して物もなく、家も古いなりにメンテナンスをしているので、お願いするようなことも、美奈子は思いつかなかった。

　ああ、そうだ。

「「それじゃあ…」」

　彼女が、思いついたことを口にしようとすると。

　孝太は、それに食いつくように身を乗り出した。

　一言一句、聞き漏らすまいという構えだ。

　その意気込みに、美奈子は表情が崩れるのを止められなかった。

　弟がいたら、こんなカンジなのだろうか、と。

「「それじゃあ…いつかまた、遊びに来て」」

　言った次の瞬間──孝太は、がっくりと肩を落としたのだった。

　彼の想像するお願いとは、とても遠いものだったようだ。

「そんなんじゃなくて…」

「「物よりも、話をしに来てくれると嬉しいわ…あなたからしたらオバサンだろうから、相手をするのはつまらないだろうけど」」

　食い下がる彼を、美奈子はやんわりと止めようとした。

　なのに。

「美奈子さんは、オバサンじゃありません！」

　突然。

　孝太は、ムキになってそこを否定にかかる。

「「あは…ありがとう。でも、２８よ。孝太くんより１０は上じゃないかしら」」

　うっと。

　彼は、一瞬言葉に詰まった。

　どうやら、本当に１０は違うようだ。

「で、でも、違います…美奈子さんは、いい人です！」

　本人を目の前に、そしてオバサンの論点はどこかへと飛び去り、孝太は『いい人』という銅像の除幕式を行ったのだ。

　こそばゆさを隠せないまま、美奈子は一生懸命な彼を見る。

「「そう、ありがとう。じゃあ、そんな『美奈子さん』に、またいつか会いに来て…一度でいいから」」

　いつか。

　いつか──彼が、美奈子のことを忘れてしまう前に。