チェリとルイル

　ウサギを、食べた。

　あのウサギを、食べた。

　この女は、そう言ったではないか。

　あのウサギのことなんて、知っているのは、この世でただの三人しかいないはず。

　だから、いまチェリが考えてしまった『それ』は、ありえないことなのだ。

　なのに。

「ルイル……？」

　チェリは、信じられない言葉を、口にしていた。

　そう、目の前の女性に呼びかけていたのだ。

　ルイル──赤毛で、そばかすの残る自分の妹の名を。

　混乱する思考の中で、大きな大きな違和感が渦を巻く。

　チェリより、明らかに年上のこの女性と妹では、髪と肌の色以外、何一つ同じものはない。

　なのに、ルイルだと思ってしまったのだ。

「あーあ……やだやだ、その名前で呼ばないで」

　女は、臭いものを見るように手を振った。

「ちょっとは使えるかと思ったけど、まさかここまで役に立つとはね」

　白く細い首を傾ける。

　濡れた長い赤毛が、揺らめいた。

「ウサギを置いて来たって聞いた時は、呆れたわ。絶対、こいつは食べるはずないって思ったもの……なのに、本当に食べるなんて」

　おねーちゃん！

　いつも怒って、自分をせっついていたルイル。

　本当に魔法使いを退治して欲しかったのは、村の人ではなく──妹だったのだ。

　いや、妹じゃない。

　妹じゃない。

「私に……妹なんか……いない」

　混乱する記憶に打ちのめされながら、チェリは茫然と立ちつくした。

　そして。

　同時に。

　自分の置いてきたウサギが、この事態を引き起こしたのだと分かった。

「人間は動物を家畜として飼えるでしょ？　それと同じ。魔法使いは……人間だって飼えるのよ」

　お前なんか、ただの家畜だと言われた瞬間。

　ニ・タ。

　チェリの頭の中で、何かが弾けた。


　※


「この、ぶぁっかもん！！！！」

　突然、チェリの口から、勝手に言葉が飛び出した。

　自分でも、理解の及ばない声と内容。

　雨の中、ずかずかと勝手に身体は進む。

「え！？」

　驚愕しているのは──赤毛の女だった。

「このバカ娘が！　ニタ！　どうしてワシがお前に家を残さなかったか、まだ分からんのか！」

　彼女の背中をひっつかみ、前のめりに倒す。

　そのままの勢いで。

「ひぃっ！」

　女の尻を。

　ひっぱたいた。

「お前は、どうしても人を愛せなかった。ワシを愛す、ほんのわずかでもいいから、人を愛せとあれほど言ったのにじゃ」

　バシッ！

　ビシッ！

「いた、いたたたた、お父様やめて、お父様！」

　お父様。

　チェリの唇と、チェリの身体は、この時だけは違うものだった。

　自分よりはるかに聡明で年老いた意識が、身の内に広がっている。

　通り過ぎる、数多くの誰かの記憶。

　その中に、赤毛の娘がいた。

　名前は──ニタ。

　大魔法使いファルクの娘。

　娘への、愛と怒りが心の中からあふれ出る。

「お前は、この家におってはならん！　家にこもりきり、上層に行ったまま戻ってこんじゃろう。それじゃいかんのじゃ。人と付き合える魔法使いになれ……さすれば……」

　それが、余りに強すぎて。

　すぅっと、意識が遠のいた。

　ふわっというか。

　くらっというか。

　全身が、一瞬軽くなったかと思うと。

「さすれば……自分の家を作ることが出来る」

　地面にめがけて、強く引っ張られた。

　バシャン。

　たまるほどの水に身を落としながら、チェリは最後に頭の中で声を聞いた。

『森の嬢ちゃん……ちょうどよかったものじゃからつい使こうてしもうた。すまんのー』

　さっきまでの剣幕とは打って変わった、ちょっと優しい声だった。